Маленького роста, в широченных штанах и бесформенной куртке,рыжие волосы стоят дыбом, как иголки у рассерженного ежа, нос картошкой, да ктому же усыпан веснушками – ну вылитый клоун, только кепки в клеточку нехватает! Кепка у нее, кстати, тоже имелась, велика на два размера, так чтоиз-под козырька иногда и глаз не видно было.

Жека страшно обиделся на Валентина и не стеснялся выразитьстажерке свое разочарование. Та, надо сказать, на его шпильки никак нереагировала, вела себя спокойно.

Эксперт Трубников уже сидел в машине, зябко поводя плечами.Нос у него был красный, глаза слезились.

– Закрывай дверь скорее, – просипел он, – отэтих сквозняков простыл совсем…

Ехать было недалеко, минут семь.

– Васильич, – обратился Валентин кводителю, – ты высади нас тут, мы в горку пешочком поднимемся, туда всеравно не доехать.

– И то дело! – оживился Васильич. – Пока вытам управитесь, я на заправку сгоняю.

Поднявшись и выйдя на полянку, которая летом, надо полагать,была покрыта высокой травой, они издали увидели большую кучу палых листьев.Чуть в стороне сидел, прислонясь к дереву, бледный хлипкий мужчина сиспуганными глазами. Рядом с ним скучал красивый рыжий сеттер.

Увидев милицейскую компанию, сеттер оживился и облаял всехчохом. Но чувствовалось, что делает он это не со зла, а просто от скуки.

– Ну и где тут у вас труп? – рявкнул Жека. –Устерегли?

– Вон там, – севшим от страха голосом пробормоталмужичок, – под листьями. Я ничего не трогал, это Маруся…

– Ай да Маруся! – бурно восхитился Жека. –Вот чего нашла! Может, она и дальше раскопает?

Валентин ткнул Женьку кулаком в бок – хватит, мол, дуракавалять, свидетель и так весь на нервах, еще с ним потом возиться…

– Придержите собаку, – сказал он мужичку, –потом с вас показания снимем.

Они подошли к куче и палками стали разгребать листья. Вотрука показалась полностью, потом плечо, шея…

– Погоди-ка, – Жека с сомненьем наклонился. –Опаньки! Вот тебе и здрассте!

– Что же это вы устраиваете, гражданин Зябликов? –громким голосом вопрошал Жека. – Что же это вы делаете? Шутки, значит,шутить вздумали? А мы ведь, между прочим, вам не приятели, не у тещи на блинахнаходимся, а на работе. Как говорится, при исполнении обязанностей. Дежурство унас, и пока вы тут приколоться решили, может, в этот самый момент кого-нибудьубивают! Или насилуют!

Жека был на высоте своего замечательного хамства, но вданном случае в полном праве. Потому что, когда раскопали кучу листьев,оказалось, что под ней лежит… манекен. Самый обычный манекен из магазинаготового платья. Выполненный, правда, весьма качественно, так что со страху дасослепу вполне можно было принять его за полузакопанный труп. Тем более чтосвидетель видел только часть.

Мужичку стало совсем плохо. Он сидел, низко опустив голову,и мелко вздрагивал, слушая громогласные раскаты Жекиного голоса, разносившиесяпо всему лесочку. Даже птицы примолкли, а может, вообще улетели от грехаподальше.

– Вы бы хоть собаку свою послушали! – не унималсяЖека, которому было ужасно обидно, что его разбудили и выгнали на выезд поошибке, по ерунде. Жеке хотелось на ком-нибудь сорвать злость, и самымподходящим субъектом оказался провинившийся свидетель.

– Да никакая собака к трупу не подойдет и на пушечныйвыстрел! – орал Женька. – Она сядет в сторонке и примется выть, аваша, сами говорили, копала с увлеченьем! Умная у вас собачка, не чета хозяину!

Собачка и вправду была умна и, надо полагать, отличнопонимала человеческую речь. Потому что она расслышала в словах Жеки что-тообидное для своего хозяина, зарычала и вцепилась в Жекины брюки.

– Маруся! – закричал потерявший головухозяин. – Немедленно прекрати, тебя же арестуют!

– Может, хватит? – тихонько сказал Валентин,отзывая Жеку в сторонку. – Тебе не надоело цирк устраивать? Ну, ошибсячеловек… Тебе что, приятнее было бы сейчас с настоящим трупом возиться? Ну,выехали в лесок, воздухом подышали.

– Угу, и сколько еще дышать? – осведомился Жека,угрюмо взирая на напарника с высоты своих ста девяноста сантиметров. –Васильич, тот еще прохиндей, небось сейчас кому-нибудь холодильник на дачувезет. Сколько мы его прождем?

– Вы как хотите, ребята, а я пойду! – заявилТрубников, чихнув в сторону так громко, что последняя ворона сорвалась с елки иулетела. – Я тут от сырости бронхит схвачу!

– А можно мы тоже пойдем? – робко спросилсвидетель. – А то Маруся нервничает…

По наблюдению Валентина, нервничала не Маруся, а сам СеменПетрович Зябликов – так представился свидетель.

– Э, нет! – Жека с новыми силами набросился нанесчастного Зябликова. – Сейчас протокол будем составлять!

Валентин отошел к манекену. Стажерка Кузина возилась сфотоаппаратом.

– Тебе зачем? – полюбопытствовал он.

– Так, – она не подняла глаз, придавая манекенупозу живого человека. То есть не так… живого трупа… Валентин совсем запутался.

– Как думаете, кому понадобилось выбрасывать манекен? –спросила Галя.

Мехреньгин и сам задавал себе этот вопрос. На первый взглядвполне приличный, неповрежденный манекен. Вещь-то, наверное, денег стоит – ишькак сейчас научились делать! Руки-ноги сгибаются, он и сам не раз видел, как ввитрине манекены расположены в самых вольных и непринужденных позах.

– Да кто ж знает! – отмахнулся он. – У людейкрыша поехала, готовы под собственными окнами свалку устроить!

И тут же он понял, что манекен вовсе не выбросили, аспрятали. Хоть и наспех, да закопали. И если бы не шустрая собака, то вряд либы так скоро нашли.

Капитан наклонился. Судя по одежде, манекен валяется здесьне так долго, несколько дней. Одежда хоть и запачкалась, но в приличномсостоянии.

– Валентин Иваныч! – несмотря на разницу ввозрасте не больше десяти лет, стажерка упорно именовала его поотчеству. – А ведь одежда-то на нем дорогая…

– Ты откуда знаешь?

– Да вот, – она отвернула ворот свитера, –фирма приличная. А юбка и вовсе дизайнерская, вон какой крой интересный…

Валентин хмыкнул – где тут в мятой юбке, пахнущей плесенью,она разглядела крой?

– Если манекен не нужен стал, – бормоталаГаля, – тогда бы хоть одежду сняли, она больших денег стоит… Хотя…

– Что – хотя? – Капитан постарался, чтобы в егоголосе не прозвучала заинтересованность.

– Одежда-то не новая, кто же такую на манекен надевает…

– Чего? – гаркнул неслышно подошедший Жека. –Чего вы тут возитесь? Кузькина, кончай фигней заниматься!