Если доверие к «Буллз» пропало, не значило ли это, что весь его опыт с этой командой был миражом?

Когда клуб обменял Пиппена и расстался с Джексоном, все сочли, что уход Джордана на пенсию – дело решенное. Но официальное завершение им карьеры было отложено из-за трудовых разногласий, вновь возникших между игроками NBA и владельцами команд. Джордану было легко расслабиться и отдохнуть от баскетбола, потому что владельцы NBA объявили локаут в межсезонье 1998 г., по ходу которого вели торги с игроками по условиям нового коллективного соглашения – необходимость в нем возникла в том числе и из-за огромного контракта самого Джордана. Владельцы попросту не хотели платить сопоставимые суммы игрокам меньшего калибра. Возникшая ситуация давала ему больше времени на обдумывание собственного будущего.

Во время одного из таких потерянных уик-эндов он случайно порезал себе сухожилие на руке приспособлением для обрезки сигар. Ему потребовалась операция, лишь усугубившая сомнения по поводу будущего.

Тем временем его отношения с матерью, братьями и сестрами также пребывали в подвешенном состоянии. Сис продолжала бороться со своими эмоциями, связанными с отцом. Вскоре после его смерти в 1993-м она начала писать книгу, но забросила проект в 1995-м. Она оставалась убежденным критиком своего богатого и знаменитого младшего брата, особенно ее возмущали внушительные суммы, потраченные им на азартные игры, в то время как она и другие члены семьи испытывали финансовые трудности. Дело было не в том, что он не помогал близким; к примеру, он купил своему дяде Джину Джордану фуру, благодаря которой тот смог работать водителем грузовика до старости, пока ему не перевалило хорошо за 70. Сис подсчитала, что брат перевел ей в общей сложности около ста тысяч долларов за все эти годы. Она не ждала, что он сочтет заботу о ней или ее детях своей обязанностью, но ее и других родственников озлобили всплывшие в прессе факты о проигранных им крупных суммах денег. По всей видимости, у ее критики был свой ценник. Она отмечала, что каждый из членов семьи получил новенький автомобиль благодаря спонсорскому контракту ее брата с дилером Nissan, каждый, кроме нее. Ей дали ключи от подержанного авто. В этом неуважительном отношении она видела доказательство того, что он пользовался своим богатством, чтобы контролировать близких.

К 1997 г. Сис и Майкл перестали разговаривать друг с другом. Каждому из ближайших родственников он дарил дорогие ювелирные украшения по случаю завоевания каждого чемпионского титула в NBA, но в 1998-м он не подарил ей никаких украшений. В 1999-м, после завершения карьеры, он гневно отреагировал на новости о том, что она снова взялась за работу над своей книгой. По ее словам, он заявил, что книга станет попыткой заработать на его репутации за счет преувеличенных и необоснованных утверждений. Она ответила, что не входит в громадное число подхалимов, окружающих его в жизни и говорящих ему только то, что он хочет услышать; что она знала и любила его задолго до того, как он стал знаменитым; что, в отличие от других родственников, озвучивавших ту же критику в его адрес в разговорах «на кухне», она не боится высказать свое мнение.

Позже в тот год в авиакатастрофе погиб гольфист Пэйн Стюарт, недавно выигравший US Open, из-за чего Сис стала размышлять о том, сколько времени ее брат проводит на борту своего частного самолета, летая туда-сюда по земному шару. Она позвонила и оставила сообщение, в котором делилась своим беспокойством и хотела узнать, все ли с ним в порядке. Он отправил ей ответ через мать, сказав, что с ним все хорошо. Майкл не общался с ней лично, говорила она позже, так как «у него есть склонность сбегать от чего-то, с чем он не хочет иметь дело, и его богатство предоставляет ему множество вариантов побега».

Осенью 1996 г. у них состоялась эмоциональная встреча: они появились вместе в Университете Северной Каролины, чтобы объявить о передаче в дар 1 млн долларов на создание Института семьи им. Джордана в школе социальной работы. Если людям было интересно, откуда Джордан черпал свои легендарные энергию и задор, то им не надо было далеко ходить, достаточно было взглянуть на Делорис Джордан, которая продолжала писать и ездить по всему миру, рассказывая о семейных проблемах, даже когда ей было далеко за 70. Его харизма в значительной степени была унаследована от матери. Джим Стек отмечал: «Она замечательная леди, очень радушная и искренняя. У него в характере тоже есть эти качества». Работа Института Джордана в УНК хорошо сочеталась с ее огромной позитивной энергетикой и транслировала ее послание будущим поколениям, став для Делорис, вероятно, способом совладать с теми проблемами, с которыми она столкнулась когда-то как молодая мать.

Позже по Чапел-Хилл начнет бродить слух о том, что у школы были трудности с тем, чтобы забрать подарок Джорданов. Было ли это проявлением легендарной скаредности Майкла или признаком растущей пропасти между ним и матерью, превратившейся в одного из самых суровых его критиков? А может, и то, и другое? Со временем подарок придет по назначению, институт откроет целый ворох программ в школе социальной работы и станет важным элементом семейного наследия Джордана.

Летом 1999 г. исполнилось шесть лет с момента гибели Джеймса. Из всех ближайших родственников Майкл был ближе всех к отцу, который почти всегда оставался его компаньоном и советником, самым пылким его поклонником. Джеймс постоянно был на его стороне, он помогал поддерживать течение событий в позитивном ключе, неизменно подбадривал Майкла, сталкивавшегося на своем пути с колоссальным давлением и все нараставшими сложностями в жизни. Казалось очевидным, что остаток своего существования Джордан проведет в компании двух ангелов, сидящих на плечах: одним будет его мать, она, склонившись перед крестом Божьим, будет нашептывать ему на ухо, увещевая о необходимости вести самоотверженную, бескорыстную публичную жизнь; вторым будет отец, который стает подталкивать его к тому, чтобы он искал веселье всюду, где только можно было его найти, ведь он определенно заслужил его.

После смерти Джеймса мать и сын продолжали свои битвы на невидимом фронте, сообщала Сис, и их конфликт дошел до такой точки, когда Майкл решил поменять замки на дверях офиса фонда, чтобы на время закрыть Делорис доступ туда. Он даже попытался ограничить использование его имени в ее деятельности, как утверждала старшая сестра. И все же Джордан продолжал обеспечивать свою мать ежемесячным довольствием и оказывал другую финансовую помощь. Хотя со временем им удастся до некоторой степени разрешить свои разногласия, их взаимоотношениям, по всей видимости, был нанесен существенный ущерб.

Отца уже давно не было в живых, но казалось, что влияние старшего Джордана во многих отношениях стало лишь больше и значительнее, чем оно было при его жизни. Для некоторых первоочередным доказательством этого был образ жизни, который Джордан вел вдали от внимания публики. Другие, однако, видели в нем давно заслуженное освобождение от оков его отельной жизни взаперти.

Как бы то ни было, Сис утверждала, что предвидела такое развитие событий. Как и другие члены семьи, она поддерживала иллюзию того, что он все тот же любящий, заботливый и нежный младший брат, которого она знала. «С появлением этого его имиджа громадных размеров он стал заложником своего общественного статуса, и напряжение, которым сопровождался его успех, ожесточило его, – напишет она в книге. – Со временем давление, вызванное постоянным пребыванием «на виду» и необходимостью соответствовать ожиданиям, усложнило Майклу жизнь настолько, что ему стало трудно расслабляться даже в кругу семьи». Он превратился в «ходячий и говорящий конгломерат», – говорила она.