«Сегодня удача нам искренне улыбалась, – говорил Джад Бюхлер. – Это нападение придумано специально для того, чтобы каждый мог касаться мяча, пасовать и прорываться. И сегодня парни этим и занимались, вместо того чтобы каждый раз искать Майкла и играть спиной к кольцу. С самого начала игры все принимали в ней активное участие, и это очень помогло в концовке».

«Первая половина игры выдалась прекрасной, – соглашался Уинтер. – Сегодня мы гораздо лучше следовали своим принципам. Много раз прорывались к кольцу. А Майкл делился мячом. Он искал возможность накормить мячами каттеров». Но пожилой тренер не только нашел слова похвалы, но еще и дал волю своему разочарованию. «Во второй половине мы отступили от этой игры, бросили играть так, – говорил он. – Мы стали слишком много играть один на один. Особенно перестарался Майкл». Если бы «Буллз» продолжила придерживаться своей схемы игры, то вполне могла победить с отрывом в десяток очков, заключил тренер. Но Джордан добыл победу над «Индианой» в седьмой игре плей-офф за счет проходов к корзине и большого числа заработанных фолов. Он попытался повторить тот же трюк во второй игре с «Ютой», но на сей раз арбитры не свистели в его пользу. В результате Джордан несколько раз оказывался лежащим на паркете, пока игроки «Джаз» быстро подхватывали мяч и убегали в отрыв к корзине «Буллз». Внезапно семиочковое преимущество «Чикаго» в счете обратилось в счет 86: 85 в пользу «Юты», и это менее чем за две минуты до конца.

«Я не знаю, в чем дело, – говорил после матча Уинтер, качая головой. – У Майкла столько этой чертовой уверенности в себе…»

Джордан вывел «Буллз» вперед, 88: 86, забив лэй-апом за 47,9 секунды до конца. Но спустя несколько мгновений, когда счет вновь стал равным, а на кону стояла победа в матче, Керр получил шанс забить трехочковый после быстрого отрыва. «Я промазал, но мяч отскочил обратно ко мне, – сказал Керр. – Счастливый отскок. Как только я получил мяч, я увидел Майкла и бросил мяч ему».

Джордан попал в цель, заработал фол, а потом реализовал штрафной бросок, обеспечив «Буллз» победу 93: 88, в которой команда так нуждалась, чтобы вырвать преимущество домашней площадки.

В Чикаго после очередной тренировки Уинтер признался журналистам, что если раньше он надеялся на сохранение команды в целости, то теперь считает такой исход наименее вероятным. «Я не думаю, что распад команды – это обязательно что-то плохое, – говорил он. – Жаль, что его не миновать, но изменения проводить необходимо. И сейчас для этого, может быть, самое время». Его слова звучали неубедительно, но они транслировали основную мысль Краузе. Уинтер полагал, что «Буллз» будет тяжело завоевать титул в 1997-м, однако вот они, год спустя, снова здесь и имеют все шансы вновь покорить лигу. Но если команда останется в прежнем составе, скорее всего, она будет уже далека от своего пика, чтобы соответствовать высоким ожиданиям в 1999 г., полагал тренер. Джордан продолжал удивлять, но Родман уже был на спаде, а его поведение становилось все более странным. Пиппен испытывал проблемы со спиной, и некоторые наблюдатели беспокоились по этому поводу, полагая, что он сдает в ментальном плане. Джексон всегда умел обновлять свои команды. Удержание ключевых участников коллектива вместе потребует от него проведения терапии. Но только лишь Райнсдорф мог восстановить взаимоотношения между Джексоном и Краузе, утверждал Уинтер. Как покажут дальнейшие события, владелец команды предпринял такую попытку, но к тому времени отношения уже не подлежали восстановлению.

«Быть может, нам удалось бы полнее насладиться этим опытом, если бы мы ценили его», – говорил Джексон.

По ходу матчей плей-офф тренер признался, что, несмотря на взаимные обиды и неприязнь, его и Краузе всегда будут связывать успехи «Буллз». Но Джексон также отмечал, что шансов на продление его отношений с клубом практически нет. Еще в 1997-м он пытался донести до Райнсдорфа, что ему и Краузе, по сути, невозможно дальше работать вместе. Последующие его слова намекали на то, что владелец клуба, оказавшись перед выбором «тренер или генеральный менеджер», встал на сторону Краузе. Но тренер редко закрывал для себя двери возможностей. «Если дойдет до выбора между продолжением карьеры Майкла и ее завершением, то тогда я должен буду взять на себя ответственность за него и продолжение его карьеры и всерьез обдумать вариант остаться, – сказал он. – Я должен быть лоялен к людям, проявлявшим лояльность ко мне. Я чувствую, что обязан это сделать. Единственное, что может помешать мне повлиять на эту ситуацию, – только мое собственное самочувствие, мое личное физическое и эмоциональное здоровье, других причин нет».

Пиппен, Харпер и Джордан со своей стороны предъявили самый веский аргумент, подавив всякое сопротивление защитников «Юты» в третьей игре серии, обернувшейся самым разгромным счетом в истории финалов NBA. Их выступление подчеркнуло то, какой доминирующей командой может быть «Буллз» и какую силу представляет собой Пиппен как защитник. Игроки скамейки «Чикаго» доигрывали матч, завершившийся победой 96: 54. Разрыв в счете был таким огромным, что экипаж делавшего рейс между штатами самолета, запросивший информацию о результате матча по просьбе болельщика «Юты», был вынужден повторно связываться с диспетчером, чтобы тот подтвердил результат. Тренер «Юты» Джерри Слоун, получив полную статистическую выкладку после игры, был удивлен окончательным счетом: «Это действительно счет матча? – спросил тренер «Юты». – Я думал счет был 196: 54. Со стороны так точно казалось, что они набрали 196».

Одной этой игрой Джордан и его «Буллз» доказали свою правоту в споре с Краузе, планировавшим перестройку команды. Они не были слишком старыми, а Пиппен был слишком важным и по-настоящему особенным игроком, чтобы отпускать его, предлагая на обмен другим командам. «Мне почти жаль их», – сказал Джексон в частном разговоре, рассуждая о том, как все планы Краузе и Райнсдорфа рухнули в одночасье и какое отношение со стороны чикагских болельщиков их теперь ждет.

Исход четвертой игры решили штрафные броски Родмана, обычно бросавшего не лучшим образом. Он реализовал четыре штрафных на последних секундах, прибавив к ним 14 подборов, и тем самым принес «Чикаго» очередную победу (86: 82), сделавшую команду практически недосягаемой для «Юты». Счет в серии стал 3–1.

Как выяснилось, пятая игра оказалась характерным примером ситуации, когда одна команда начинает праздновать победу слишком рано и расплачивается за это, как случилось и с «Буллз», уже купавшейся в лучах грядущей победы. Справедливости ради, Стоктон и Мэлоун со своей стороны приложили немало усилий к тому, чтобы «Юта» победила 83: 81. Даже Джордан признался, что предвкушение титула затуманило его разум. «Я не договаривался с гольф-клубом о ти-тайме, – сказал он репортерам, – так как думал, что выпью столько шампанского, что не смогу подняться с кровати». Он реализовал девять из 26 своих бросков; Пиппен – лишь два из 16.

Шанс на победу в концовке «Буллз» дали 30 очков Кукоча, набранные им за 11 бросков с игры при 13 попытках – и это, несмотря на то что Мэлоун набрал 39 очков за игру. «Буллз» получила мяч за 1,1 секунды до конца, и во время последовавшего тайм-аута Джордан сидел на скамейке, пытаясь «погрузиться в момент», как его учили Джексон и Джордж Мамфорд.