Казалось, что Джордан всегда прилагает огромные усилия к тому, чтобы преподать хороший урок претендентам на свой трон. Однако Брайант оказался настолько похожим на Джордана в ключевых аспектах, что даже сам царствующий монарх остался под впечатлением от его игры. Как и Рэй Аллен, Брайант годами изучал игру Джордана по видеокассетам и делал это с таким усердием, что его уже начали подвергать серьезной критике за желание во всем копировать Джордана. Однако тем вечером в Чикаго Брайант показал, что может подкрепить свои слова делом, особенно по части имитации некоторых атакующих маневров Джордана.

«У него их много», – признавал сам Джордан.

Защитник «Лейкерс» Ник Ван Эксель любил шутить, что Брайант подсмотрел их все в видеокассете с нарезкой лучших моментов игры Джордана, которую он одолжил Брайанту осенью 1996-го, спустя несколько дней после того как Коби, будучи 18-летним дебютантом из старшей школы Лоуэр-Мерион, Филадельфия, присоединился к команде. В тот вечер стало ясно, что Брайант потратил немало времени на изучение видеокассеты, потому что в игре он демонстрировал почти все джордановские приемы по памяти, даже знаменитые раскачивания Майкла при игре спиной к сопернику, когда он своими ложными движениями и дерганьем доводил соперников до исступления.

Как Брайант сыграет против Джордана? Этот вопрос хотя бы на время отвлек «Буллз» от ее тревог, вызванных трениями между Краузе, Пиппеном, Джорданом и Джексоном. В тот вечер Его Воздушество обеспечил «Буллз» большое преимущество в первой четверти матча, тем самым подготовив почву к дуэли с Брайантом во второй половине игры.

«Майкл любит эти соперничества, – говорил Рон Харпер о встрече между двумя игроками. – [Брайант] – очень молодой игрок, который однажды может занять его трон, но не думаю, что Майкл готов уступить его уже сейчас. Он вышел, чтобы показать всем, что он все еще тот самый Air Jordan».

Джордан набрал 36 очков, а Брайант показал лучший результат в карьере – 33. Этот вечер предоставил богатый материал для нарезок лучших моментов, так как оба игрока изящно танцевали под щитом, выцеливали джамперы с периметра и прокладывали себе путь к кольцу перед тем, как исполнить пару симпатичных данков. «В молодости от меня исходила такая же вибрация, – говорил Джордан репортерам после игры. – Здорово, когда удается соперничать с физической мощью за счет ума и чтения игры. Приятно понимать, что, несмотря на долгие годы выступлений, я, если понадобится, смогу защищаться против Коби Брайанта… и ничем ему не уступить».

Джордан попытался проявить сдержанность, хотя было горячее желание победить в этой дуэли. «Наше соперничество было вызовом для меня по причине всей этой шумихи, – говорил Джордан. – Но вызов также состоит и в том, чтобы не поддаваться этой шумихе и не превращать все в наше с Коби противостояние один на один. Пару раз мне показалось, что такое впечатление могло сложиться, но мне пришлось сдерживаться, особенно когда он забивал через меня. Я чувствовал естественное желание пробежаться до другой корзины и забить через него».

Из целого поколения игроков, выросших на игре Его Воздушества и поклонявшихся ему, как божеству, Брайант, оказалось, был одним из лучших, если не лучшим имитатором Майкла, хотя их манера игры была далека от идентичности. «В плане игры в защите я должен привыкнуть к игре против баскетболиста, чьи способности и таланты схожи с моими, – объяснял Джордан. – Я пытаюсь найти какую-нибудь слабость и использовать ее как козырь».

В разгар их противостояния в четвертом периоде Брайант остановил чикагскую звезду, чтобы задать вопрос. «Он спросил у меня о моем маневре спиной к сопернику, в духе: «Как вы держите ноги: широко расставив или, наоборот, близко их сводите?» – говорил Джордан. – Я был немного шокирован. Почувствовал себя старичком, когда он задал мне этот вопрос. Я сказал ему, что в нападении всегда нужно пытаться увидеть и почувствовать, где находится защищающийся игрок. Когда я исполняю свой джамп-шот с разворота, я всегда пытаюсь за счет ног почувствовать, где играет защита, чтобы отреагировать на ее действия».

Джордан добавлял, что самым сложным вызовом для Брайанта будет «использование и применение на площадке всего того, что он знает и умеет. Его навыки должны работать на него, а добиться этого трудно. Это опыт. Этому меня научили Ларри Берд и Мэджик Джонсон. Нет никаких сомнений, у него есть навыки, необходимые для того, чтобы управлять баскетбольной игрой».

«Майкл обожает вызовы, соперничество, – говорил Коби. – Он любит, когда ему бросают перчатку. Но в то же время отец всегда учил меня, что никогда нельзя ни перед кем отступать, каким бы выдающимся баскетболистом ни был твой соперник. Если он завелся, ты тоже заводись. Ты должен выходить и на каждый маневр отвечать своим маневром, на каждый удар своим ударом».

Когда Джордан увидел прыгучесть талантливого Брайанта своими глазами, он признался, что это его очень впечатлило: «Я спросил у Скотти Пиппена: «Мы когда-нибудь так прыгали? Я что-то не припоминаю». Он сказал: «Думаю, да, но это было так давно, что я уже не помню».

«Было ощущение, что я сам оказался на месте тех игроков, которые сталкивались раньше со мной, – объяснял Джордан. – Он действительно показал признаки того, что может стать серьезной силой в игре. У него много разных приемов. А будучи игроком нападения, ты захочешь иметь такой арсенал приемов, чтобы защита всегда гадала, что ты сделаешь дальше».

«Он очень умный соперник, – говорил Брайант о Джордане. – Я увидел, что он думает по-баскетбольному, идет ли речь о тактике или каких-то маленьких стратегических моментах, которые он продумывает на площадке. Я слежу за ним и анализирую его игру, чтобы делать то же самое. Но он лучше меня во всем этом, потому что играет уже порядочно времени. Он очень умный, очень техничный. Такое нельзя просто получить от природы… – Брайант взял паузу, прервавшись на середине мысли, и добавил: – Когда у тебя есть талант в придачу ко всему этому, то тогда ты уже совершенный игрок».

Несмотря на рой проблем, кружившихся вокруг его команды, Джордан продолжал карабкаться вверх к новым рекордам. 9 декабря, по ходу выигранного у «Нью-Йорка» матча, он обошел Мозеса Мэлоуна (27,409 очка) и занял третье место в списке самых результативных снайперов на всю историю NBA. Двумя неделями ранее он опередил в этом списке Элвина Хэйса (27,313 очка). Его влияние ощущалось и в других сферах. Игра против «Финикса», состоявшаяся 15 декабря, обернулась для «Буллз» 500-м аншлагом подряд: история лиги не знала серий длиннее этой, и она стала главнейшим признаком значимости Джордана для игры. Куда бы он ни приезжал, люди продолжали спрашивать у него, действительно ли он намерен покинуть «Буллз», если клуб расстанется с Джексоном. «Я просто играю матч за матчем, – повторял он снова и снова. – Что бы ни случилось, все будет к лучшему. Никто не знает, что нас ждет впереди».

2 января он сразился с Рэем Алленом и его «Милуоки» и набрал 44 очка, реализовав 15 бросков с игры из 22. Неделю спустя он спалил дотла «Никс», набрав очередные 44 в «Гардене», но ведь он всегда сжигал «Никс». За три недели он выдал шесть матчей на 40 с лишним очков в каждом, и в этот отрезок уместилась победа над «Хьюстоном» (Майкл набрал 45 очков) и приятелем Чарльзом Баркли. «Если он обыгрывает тебя, то обязательно об этом сообщит, – говорил Баркли о трэш-токе Джордана. – И когда ты лежишь, он от души тебя топчет».