Игроки «Буллз» сплотились вокруг Джексона в момент кризиса в его жизни, из-за чего Краузе заключил, что тренер использует ситуацию ради собственной выгоды. «Фил определенно популярен у игроков и пользуется их расположением, – соглашался Текс Уинтер. – Вполне очевидно, что игроки его любят. Нечасто встретишь такое, что суперзвезда вроде Майкла Джордана готова убивать за главного тренера и предана ему настолько, что не готова играть ни у одного другого тренера, кроме Фила. У них великолепные взаимоотношения. Они – результат работы Фила, долго их культивировавшего».

«Джерри хочет быть самой влиятельной фигурой в организации, ему трудно просто позволить Майклу быть Майклом, – говорил Джексон. – Майклу власть не нужна. Он хочет быть одним из игроков команды. Но он не хочет, чтобы рядом с ним находился человек, который будет им понукать, демонстрировать свою власть, загонять его в угол и тому подобное. Вот в чем суть конфликта».

По мере приближения матчей плей-офф Джексон, казалось, все сильнее ощущал вину за конфликт с Краузе: он опасался, что из-за него Джордан может завершить карьеру раньше времени. «Единственным минусом всей этой ситуации, на мой взгляд, – рассуждал тренер, – остается тот факт, что мы – в том случае, если Майкл Джордан пока еще не готов завершить карьеру – лишаем баскетбол одного из величайших игроков, а наше общество одного из его героев, ограничивая своим конфликтом пределы его возможностей. Мы лишим людей возможности увидеть в игре кого-то совершенно особенного, играющего в своем неповторимом стиле и своей манере, ведь мы никогда не видели другого игрока, имевшего в его возрасте такой же суперзвездный статус. Я не знаю ни одного спортивного кумира в нашей истории, который был бы способен играть на таком уровне в его возрасте. Майкл просто до основания разрушил концепцию нормальности, наши представления о том, на что способен мужчина его возраста».

«В этом кроется единственный минус всей этой истории, – заключил Джексон. – У нас хорошие отношения с Джерри Райнсдорфом. С Джерри Краузе мы друг друга понимаем. У нас, возможно, и не такие тесные взаимоотношения, как раньше, но мы понимаем друг друга. Я знаю, что у него есть план дальнейших действий, а он знает, что у меня есть свои мысли по поводу будущего».

Партнеры Джордана по команде дивились тому, что он мог продолжать выступать на чемпионском уровне притом, что его профессиональное будущее оставалось туманным. «Майкл такой профессионал, такой игрок в первую и главную очередь, что все эти проблемы для него всегда на втором плане, – говорил Стив Керр. – Майкл не страдает ерундой. Он играет». И все же навыки Джордана по части общественных отношений были вполне сопоставимы с его спортивными талантами, и он применял их для того, чтобы воспрепятствовать Краузе, пытавшемуся уволить Джексона. «Очевидно, что со всеми этими спонсорскими контрактами он – настоящая пиар-машина, – говорил о Джордане Керр. – Его имидж, по всей видимости, очень важен для него. И я думаю, что в определенном контексте это означает, что он не хочет выглядеть как человек, пытающийся захватить контроль над всей организацией… Он очень смекалистый».

«Думаю, что вокруг этой команды летает больше всяких бредней, чем в эпицентре торнадо, – говорил Люк Лонгли. – Всегда что-нибудь происходит. Деннис постоянно выкидывает какие-нибудь фокусы или затевается что-нибудь еще. Майкл уходит на пенсию, или Джерри бухтит в прессе. За последние три года нас окружало такое количество скандалов и разных обстоятельств, что мы хорошо натренировали умение выкидывать всю эту чушь из головы».

Когда в марте пришла пора последнего его матча на «Мэдисон-сквер-гарден», Джордан надел пару одних из первых кроссовок Air Jordans, и то, что они были слишком малы, не помешало ему набрать 42 очка в игре с командой Джеффа Ван Ганди. Затем для верности он повторил, сделав 44 очка в игре с «Никс» в Чикаго в последнем матче регулярного сезона.

Мэджик Джонсон, у которого брали интервью перед последней игрой, сказал о Джордане: «Я думал, что самый конкурентоспособный человек из всех, кого я встречал, это я сам. Так я думал, пока не повстречал Майкла».

Джордан запомнил фразу, произнесенную Краузе в день, когда команда встречалась с прессой, и постоянно держал ее у себя в уме.

Тим Халлам, много лет работавший с Джорданом, сказал так: «У этого парня стальная воля».

Шестое чувство

В конечном счете единственной надеждой «Буллз» на сохранение команды был выигрыш очередного титула. Любой, кто видел игру Джордана в концовке сезона той весной, понимал, что у него есть отличный шанс добиться желаемого еще раз. Как выяснилось позже, конечной точкой пути вновь станет Юта, хотя «Индиана Пэйсерс», ведомая главным тренером Ларри Бердом и Реджи Миллером, едва не сорвала финал-реванш. В Западной конференции «Юта Джаз» уверенно шла всю дистанцию, на самую малость опережая «Чикаго» в гонке за преимущество домашней площадки, которое имело важное значение в контексте потенциальной финальной серии. «Юта» оступилась первой, проиграв в ключевом гостевом матче в Миннесоте, и «Чикаго» вышла в лидеры по показателям побед в лиге. «Буллз», однако, тоже поскользнулась. Она проиграла в Кливленде, затем обыграла «Орландо» и стала первой командой в сезоне, одержавшей 60 побед в регулярке. Но затем в «Юнайтед-центр» пожаловала «Пэйсерс», имевшая физическое превосходство игроков, и «Буллз» столкнулась с серьезными трудностями, проиграв в итоге 114: 105. После этого поражения «Буллз» вновь проиграла, на сей раз в гостях у «Детройта», и завершила сезон с результатом 62–20. Это сравняло ее по показателям с «Ютой», вот только команда «Джаз» сумела выиграть обе игры у «Чикаго» по ходу регулярного сезона, из-за чего получила преимущество.

Реджи Миллер своим запалом разжег энтузиазм «Пэйсерс», и ее игроки изматывали «Буллз» на протяжении семиматчевой серии в финале Восточной конференции, не уступая сопернику ни в чем. «Чикаго» удалось взять верх лишь благодаря преимуществу домашней площадки. Одолев «Индиану» в воскресенье, 31 мая, «Буллз» на следующий день провела тренировку в Чикаго, после чего рванула в Юту на матч-реванш с «Джаз» в финальной серии чемпионата лиги.

Тренер «Юты» Джерри Слоун продолжал следовать истине, заключенной в его любимом афоризме: «Баскетбол – простая игра, если ты выходишь на площадку и бьешься до последнего каждый вечер». Джон Стоктон и Карл Мэлоун были воплощением этого принципа. Разыгрывающий и тяжелый форварды уже давно превратились в настоящую пик-н-ролл-машину. Стоктон вскоре станет лидером лиги по ассистам за всю историю NBA, а Мэлоун – лишь третьим в истории игроком, которому покорится отметка в 30 тыс. очков и более за карьеру. Команда «Джаз» всегда умела биться и не брезговала никакими средствами для достижения победы, из-за чего многие обвиняли Стоктона в том, что он играет грязно, но Джордан восхищался и командой, и тренером. Чтобы доказать это, он пообещал вновь победить их. Но в противостояниях с «Джаз» психологические уловки никогда не были ключом к победе. Просто пристегните ремни, а там посмотрим, кто лучший.

В первой игре серии команды вцепились друг в друга так, что пришлось назначать овертайм, и в дополнительном периоде Стоктон, измучив Керра долгим дриблингом, прорвался в трехсекундную, откуда сделал победный бросок: «Джаз» повела в серии 1–0. На вторую игру Джексон и его штаб внесли корректировки в игру, предполагавшие, что треугольное нападение будет растянуто таким образом, чтобы открывать свободные зоны на паркете для каттеров[42] команды и давать им возможность легко набирать очки. Никогда треугольник не работал так хорошо, как в первой половине той игры.