Команда «Джаз» рано захватила лидерство и отважно удерживала добытое преимущество до тех пор, пока давление «Буллз» ближе к концу матча стало невыносимым. Джордан заработал 39 очков и помог команде двумя часами усердной игры в защите, а венцом его выступления стал изящный ассист Стиву Керру, все еще корившему себя за то, что промазал трехочковый, который мог бы перевести четвертую игру серии в овертайм. «Стив казнил себя из-за четвертой игры, – объяснял после Джордан. – Он часами лежал, уткнувшись в подушку, потому что подвел команду, потому что каждый знает, что он один из лучших снайперов в баскетболе и у него была возможность тогда вытащить нас в овертайм, придать сил своим броском, – поэтому он был очень разочарован».

«Когда Фил набросал вариант комбинации на концовку, которая, как думали все, кто был в зале, кто смотрел игру по ТВ, замкнется на мне, – продолжал Джордан, – я посмотрел на Стива и сказал: «Это твой шанс, я знаю, что Стоктон придет помогать. А я тогда отдам тебе». И он сказал: «Давай мне мяч». Такую фразу сказал бы Джон Пакссон, отмечал Джордан. Керр был точен, арена взорвалась в приступе необъятной эйфории, и «Чикаго» взяла свой пятый титул.

«Сегодня Стив Керр отрастил себе крылья, как по мне, – говорил Джордан, – потому что я верил в него и отдал ему мяч, а он уже забросил. Я рад, что он обрел свое искупление, потому что, если бы он промазал этот бросок, думаю, он не смог бы заснуть все лето. Я очень счастлив за Стива Керра».

«Когда он отдал мне мяч в конце, я сделал бросок, – вспоминал Керр со смехом. – И я всегда буду помнить, что когда он давал интервью после игры, то сказал: «Ну, Стив Керр заслужил признание». Я тогда подумал: «Я что, еще не заслужил его раньше?! Постойте, но мы выиграли титул в прошлом году. Я сделал несколько важных бросков. Приносил команде пользу». Я не осознавал этого. «Неужели я еще не заслужил признания?»

Такова жизнь члена группы поддержки.

Большинство игроков команды испытывали трудности, но Скотти Пиппен виртуозно освоил игру рядом с Джорданом. Джордан был очевидным MVP, но Пиппен на всем протяжении сезона был в шаге от этого звания. Джордан сказал, что оставит приз самому ценному игроку себе, но машину, которая вручалась обладателю награды вместе с трофеем, отдаст Пиппену.

«Я прослежу за тем, чтобы он получил машину, – сказал Джордан, – потому что он мне как младший брат. Он испытывает боль, но мы все равно тренируемся каждый день. Он присоединяется ко мне, и мы тренируемся каждый день, чтобы оставаться здоровыми, выходить на паркет и добывать победы для организации и города, так пусть мы будем здоровыми и дальше и продолжим быть чемпионами».

Чем дольше Джордан говорил, тем увереннее звучал его голос, и вот он уже призвал Джерри Райнсдорфа сохранить команду, чтобы дать ей возможность защитить титул в грядущем сезоне. Для публики этот жест был совершенно очевидным и читаемым. Для тех, кто знал внутреннюю кухню клуба, он сулил лишь новые неприятности».

Даже ведя «Буллз» к ее пятому чемпионскому титулу, Джордан ронял в благодатную почву семена будущей гибели команды. В этот раз таким семенем стали вербальные оскорбления, которыми он осыпал Джерри Краузе в командном автобусе. С самых первых дней после своего возвращения в баскетбол Джордан демонстрировал новый уровень злобы и агрессии по отношению к генеральному менеджеру. Он был расстроен несправедливым, как он считал, отношением Краузе к Пиппену, а кроме того, верил, стараниями Джексона, что это Краузе ответствен за увольнение из клуба его любимого тренера Джонни Баха. И хотя Джексон пытался отговорить Краузе от идеи проехаться с командой в автобусе и вообще присутствовать с ней рядом в момент триумфа, генеральный менеджер, всегда искавший возможность почувствовать себя членом команды, настоял на своем. Однако присутствие Краузе в автобусе быстро превратило его в мишень для колких шуток Джордана, которые стали только резче за время финальной серии в Юте. Были ли они проявлением гнева Джордана? Или это его натура задиры вышла из-под контроля? Каким бы ни был верный ответ, конфликт, произошедший в командном автобусе в 1997 г., стал новым витком длинной истории разногласий в «Буллз».

«Жаль, что все вышло таким образом, – сказал Джим Стек. – Не нужно было доводить до такого».

Наверное, не должно удивлять то, что весомым фактором в конфликте стал алкоголь. В первые полчаса после гостевой победы Джордан и многие его партнеры часто выпивали пять-шесть банок пива и раскуривали сигары – для профессионального баскетбола обычное дело. Джордан не был пьян, когда начал задирать Краузе. Но он достаточно захмелел, чтобы спустить с поводка свое острое чувство юмора.

Годами Джордан садился в задней части автобуса после матчей, откуда поражал своим сарказмом, словно лазером, партнеров и вообще всех, кто оказывался рядом. Он подкалывал Кукоча за игру на Олимпиаде 1992 г. или за его манеру защищаться. Экипировщик команды Джон Лигмановски был для него легкой мишенью из-за избыточного веса. Лигмановски вспоминал, что пытался соперничать с Джорданом в острословии, но это было трудно. Джордан прибегал к юмору и для того, чтобы приструнить игроков состава. Лигмановски говорил: «Если ему казалось, что кто-то не делает свою работу как надо или боится выходить играть, он что-нибудь говорил. Он докапывался и озвучивал свое мнение».

Отвечая на вопрос о причинах этих своих «автобусных» колкостей, Джордан говорил: «Я не воспринимаю вещи слишком серьезно. Я получаю их достаточно серьезными. Но я способен посмеяться над собой, прежде чем смеяться над другими. А это важно. Я могу смеяться над собой. Но потом я могу быть жестоким».

В отношении Краузе он был особенно жесток по ходу серии плей-офф в Юте. По крайней мере отчасти такое отношение можно было объяснить тем, что Краузе годами отпускал шпильки в адрес Джордана в стремлении сдружиться со звездой, и это было ошибкой.

«Джерри Краузе! Джерри Краузе! – орал Джордан из задней части автобуса как-то раз. – Эй, Джерри Краузе, давай съездим на рыбалку. В формате ПСУ – Приноси Свою Удочку. Не волнуйся. Если ничего не поймаем, сможешь сам съесть свою наживку».

Игроки, сидевшие в задней части автобуса, громко захохотали, а сотрудники клуба, сидевшие спереди, нервно кусали губы. Краузе был вице-президентом команды и ее генеральным менеджером, не говоря уже о том, что он был их непосредственным боссом. Джексона, который никогда не был мишенью джордановских колкостей, казалось, забавляло происходящее. «Эти парни выпивали по паре банок пива и начинали доставать его», – говорил один из сотрудников «Буллз».

«Фил порой просто сидит и никак не реагирует на это, – говорил другой сотрудник клуба. – Ты – Фил Джексон, и твоего же босса унижает один из твоих игроков. Ну скажи хоть что-нибудь. Фил не впрягается за него в таких ситуациях. Они прямо как школьники, когда в школе собираются толпой и прессуют кого-то одного».