Майкл добавил: «Полагаю, что они были направлены больше на мотивацию своих игроков. Но не думаю, что на площадке кто-то из них со мной «дружил». На площадку я выхожу не для того, чтобы с кем-нибудь подружиться. Но когда я покидаю паркет, не беру с собой то, что на нем случилось. Мы просто играем. Вне площадки я не рассматриваю баскетбол как войну. Если он считает, что я злоупотребляю своей дружбой с ними, пусть будет так».

Подобные моменты заряжали «Буллз», толкая команду вперед. Она вновь большими, жадными глотками поглощала матчи календаря и завершила регулярный сезон с результатом 69: 13, сравнявшись со вторым рекордным показателем побед в истории лиги. Джордан набирал в среднем по 29,6 очка за игру и взял очередной титул лучшего снайпера, уже девятый по счету. Его в 11-й раз включили в команду Всех Звезд, матч которой на сей раз проходил в Кливленде, и он отметил это событие первым трипл-даблом в истории матчей Всех Звезд. В 1997-м матч Всех Звезд проходил в юбилейный, 50-й раз, и по такому случаю организаторы включили его и Пиппена в список 50 величайших игроков в истории баскетбола. В ноябре в Сан-Антонио он набрал 25-тысячное очко за карьеру. А к апрелю уже обогнал Оскара Робертсона, став пятым в списке самых результативных игроков в истории NBA.

Вместе

По мере приближения плей-офф Джексон вновь заговорил с игроками о необходимости «единения». На сей раз он вставил в скаутский видеоотчет нарезку кадров из фильма «А как же Боб?» Билл Мюррей играл в фильме душевнобольного пациента, пытавшегося поселиться в доме своего психиатра, эгоистичного и неприятного типа. Очевидно, что психиатром «Буллз» был Краузе. «Каждый раз, когда он готовил видео по играм, он вставлял в них отрывки из фильмов, – говорил центровой «Буллз» Билл Веннингтон. – По сути, мы посмотрели весь фильм. Он утверждал, что мы должны быть едины, что должны маленькими шажками двигаться вместе и понемногу начинать хорошо играть…»

Также Джексон иногда вставлял в видео отрывки из старых фильмов про «Трех балбесов». «Текс Уинтер любит петь песню, когда мы собираемся на утренних собраниях, – объяснял Билл Веннингтон. – Он любит петь: «И вот настало время нам быть вместе. Вместе. Вместе. Настало время нам быть вместе. Вместе вновь». Эта песня звучала в «Трех балбесах», когда Мо проглотил гармонику и его друзья стали играть на нем музыку. Они играли эту песню».

Тема «единения» также занимала умы Джордана, Джексона и Родмана по той причине, что все трое были связаны с клубом годичными контрактами. Продолжат ли они выступления за «Буллз» в новом сезоне? Чикагская пресса спекулировала без устали, и неопределенность с будущим бередила спокойствие команды и одновременно мотивировала игроков.

Самым, возможно, важным предназначением темы «единения» было напоминание Джордану о том, что важно не давить своих партнеров гневом и критикой. Джордан, Пиппен и Харпер образовывали крепкое ядро. Родман, разумеется, был сам по себе. Как и Кукоч, который в каком-то смысле был изолирован от остальных вследствие культурных различий. Симп-кинс, Кэффи и Браун иногда проводили время вместе вне площадки, а еще в ростере «Буллз» был аризонский контингент в лице Бюхлера и Керра, к которым временами присоединялись Лонгли, австралиец, и Веннингтон, канадец.

В первой игре первого раунда плей-офф «Вашингтон Буллетс» предсказуемо пала, но во второй игре вырвалась в лидеры, пока все монологи Джексона о «единении» испарялись, обращаясь в легкую дымку над паркетом «Юнайтед-центра». К перерыву «Вашингтон» вел в счете 65: 58, несмотря на набранные Джорданом 26 очков. Джексона и партнеров он «поприветствовал» в раздевалке с озлобленным выражением лица. «Майкл был изрядно расстроен в перерыве, Фил тоже не был впечатлен нашей игрой, – признавался Керр. – Но никаких особых изменений в игре сделано не было, нужно было чуть изменить свое отношение к ней. Майкл просто немного повысил голос и сказал, что мы обязаны играть лучше».

Джордан и эффективные защитные ловушки позволили «Буллз» набрать в третьей четверти 16 очков против двух у «Вашингтона» и тем самым разбудить дремавшую толпу болельщиков. Игра в защите обеспечивалась командными усилиями, в нападении же Джордан работал почти в одиночку, забрасывая джампер за джампером. По ходу тайм-аутов он сидел неподвижно, закрыв колени полотенцем и опустив голову, – пытался сберечь энергию. За 5 минут до конца игры он сделал проход и забил, чем вывел «Чикаго» вперед на три очка.

Когда соперники опустились на землю, он выпрыгнул и забил джампером. Следующее владение он завершил невероятным броском с правого края лицевой – мяч упал, пролетев по высокой дуге, – и увеличил отрыв своей команды до семи очков, а свой общий счет до 49.

Когда «Буллетс» сократила отставание, установив счет 103: 100 за минуту до конца, Джордан ответил на это очередным джампером и ловким бэнк-шотом, причем последний залетел в корзину за 34 секунды до конца и таким образом увеличил отрыв «Буллз» до 107: 102. Затем он подвел итог вечеру двумя бросками со штрафных, которые довели его снайперский счет до 55 очков (он в восьмой раз в карьере набрал 50 и более очков в игре плей-офф NBA) и принесли «Буллз» победу 109: 104, а с ней и преимущество в серии, 2–0.

Поражаться можно было уже одной физической готовности 34-летнего Джордана, говорил после матча Лонгли, благодаря которой он забивал и интенсивно играл в защите на протяжении более чем 44 минут игры. «В таких матчах он демонстрирует, кем является на самом деле, – добавлял центровой. – Такими выступлениями по-настоящему дивишься. Что меня поражает, так это то, как много таких игр в год он выдает. Пожалуй, что 50 очков он набирал в этом году раза три-четыре, но матчи на 30–40 очков он выдает почти каждый вечер. Тот факт, что в таком возрасте он никому не уступает физически и творит такое каждый вечер, вот это меня действительно потрясает».

Следующей победой «Вашингтон» был убран с пути, и «Буллз» переключила свое внимание на «Атланту Хокс», которую унизила, выиграв четыре игры из пяти. Несмотря на хорошую форму команды, тренерский штаб «Чикаго» был обеспокоен тем, что Джордан так усердно работал в нападении, словно считал, что обязан в одиночку тащить весь этот груз на себе. «Майкл неважно бросал, – признавал Уинтер. – Он всю серию бросал неважно. То, что он делал 25 или 27 бросков за матч, и при этом не слишком качественных бросков, тяжким грузом ложилось на нападение. Если он не будет показывать лучший процент реализации бросков, то тогда ему не стоит бросать так часто. Фил говорил ему не форсировать события, не пытаться брать на себя слишком много, чаще делиться мячом. И Майкл знает об этом. Майкл – умный игрок. Но он настолько конкурентоспособен, обладает такой уверенностью в себе, что ему бывает трудно сдержать себя. Я никогда не имел дел с другим игроком, у которого было бы так мало внутренних ограничений, как у него. В этом одна из причин его величия. У него нет совести».

«Атланта» пала в пятой игре, хотя через 3 минуты после ее начала Джордан получил технический фол за то, что после данка погрозил пальцем Дикембе Мутомбо, который и сам был известен привычкой грозить пальцем соперникам. Победа обеспечила «Чикаго» выход в финал Восточной конференции в седьмой раз за последние девять сезонов. Предполагалось, что их соперником станет «Никс», но вместо нее в финале оказалась команда «Хит» Райли, что вполне устраивало Джексона, сказавшего как-то раз после досадного поражения от «Майами» в концовке сезона 1996 г. своим игрокам: «Никогда не проигрывайте этому дяде».