Джерри Райнсдорф определенно лишил своих партнеров некоторой прибыли, отказавшись нанимать Джордана управляющим. И все же глава «Буллз» повел себя так, как повело бы большинство в этой ситуации. Ему надоели конфликты, и он решил отпустить Джордана на все четыре стороны. «В конце концов Майкл почувствовал, что у него еще остался порох в пороховницах, но он был вынужден уйти, потому что у него не было выбора, и ему это очень тяжело далось», – говорил Джим Стек.

Под конец карьеры Джордана Краузе попросил его о последней встрече. Этот случай заставил Краузе вспомнить их первую встречу с Джорданом 14 годами ранее, весной 1985-го. После случилась травма стопы, а дальше разногласия между ними только множились. «Враждебность начала проявляться именно тогда, – вспоминал Сонни Ваккаро. – И она продолжала накапливаться, пока не вылилась в очень некрасивые инциденты».

«Моя работа состояла не в том, чтобы беспрестанно унижаться перед Майклом», – говорил Краузе. Краузе почувствовал нужду в примирении с Джорданом или в окончании их конфликта, он надеялся, что встреча поможет в разрешении их конфликта, а потому попросил Майкла прийти в его офис в «Берто-центре». Разговор Краузе начал с признания, что слова о том, что Эрл Монро был лучше Майкла, он говорил неискренне. «Ты был лучше его в начале своей карьеры, – говорил Краузе, – но я не мог сказать тебе об этом».

«Я знал», – ответил Джордан так, словно ему наконец представилась возможность сказать: «Ага! Я подловил тебя!»

«Он отреагировал в духе «Ну, хорошо», – вспоминал это Краузе. – Разговор получился очень коротким. Мы с Майклом никогда не сядем за один стол. Он помнит всех, кто сомневался в том, что он станет великим. Он помнит каждую негативную заметку, написанную о себе».

И он определенно будет помнить Джерри Краузе, даже когда будет очень далеко от него.

Поначалу казалось, что Джордан отправится в Милуоки, чтобы стать совладельцем «Бакс». Но владелец «Бакс» Херб Коль в последний момент отказался от сделки. Как выяснится позже, новым владением Джордана станет Вашингтон, округ Колумбия, где он связался с Тедом Леонсисом, магнатом и топ-менеджером America Online, который стал совладельцем клуба «Вашингтон Уизардс», некогда пресловутого «Вашингтон Буллетс». Джордан побывал и в Шарлотт, там он рассматривал вариант с «Хорнетс», но владелец Джордж Шинн был занят приведением в бешенство болельщиков помешанного на баскетболе штата, а они отвечали ему тем, что толпами покидали арену клуба. Со временем игроки «Хорнетс» соберут чемоданы и переберутся в Новый Орлеан, оставив городу стойкое ощущение того, что NBA его предала.

Колумнист Chicago Sun-Times Джей Мариотти утверждал, что Фил Джексон, приведший «Лейкерс» к титулу чемпионов NBA в 2000 г., хотел, чтобы к его новой команде присоединился Джордан. Деньги, предположительно, предлагались Майклу минимальные, но зато он получал возможность стать частью команды «Лейкерс», у которой были все шансы на завоевание новых титулов. Джордан отказался, якобы потому что «Вашингтон» предлагал ему долю в команде и был согласен сделать его со временем основным владельцем клуба.

Вашингтон, в отличие от Лос-Анджелеса, был городом, нуждавшимся в напоминании о том, что у него вообще когда-то был опыт в NBA. «Уизардс»/«Буллетс» уже прочно укоренились в своей посредственности, погружение в которую началось больше двух десятилетий назад. То, что Джордан был связан с командой Эйба Поллина, столь проблемной франшизой, стало сюрпризом для многих. По ходу локаута в NBA, случившегося всего несколькими месяцами ранее, Джордан и владелец «Вашингтона» вступили в ожесточенную перебранку, свидетелями которой стали несколько игроков – в их числе был и Реджи Миллер, позже отметивший вклад Джордана, благодаря которому игроки смогли переломить ход переговоров и добиться от владельцев клубов лиги более выгодных для себя условий.

«В сезоне 1998/1999 г. у нас была запланирована встреча в Нью-Йорке, и все игроки должны были туда приехать, – вспоминал Миллер. – Майкл Джордан предположительно только что завершил карьеру. Когда мы все туда прибыли, Майкл Джордан уже был там и был готов схлестнуться с несколькими владельцами и комиссаром лиги, он почти что кричал, споря с покойным уже великим Эйбом Поллином. Майкл Джордан «наезжал» на комиссара Стерна и Поллина, которым говорил, что если вы продолжите выписывать эти плохие чеки плохим игрокам, то, возможно, вам следует задуматься о том, чтобы вообще отказаться от владения командой».

Поллин жаловался на трудности, с которыми сталкивался в процессе управления клубом.

«Тогда продайте свою команду», – порывисто ответил Джордан Поллину.

«Ни ты, Майкл, ни кто-либо другой не будет давать мне указания, когда продавать мою команду», – парировал Поллин.

Тогда казалось маловероятным, что эти двое смогут работать вместе. Джордан, однако, был слишком ценным активом, чтобы такая команда, как «Вашингтон», отказывалась от него. Было легко представить, как Его Воздушество смахивает пыль с профессионального баскетбола столицы страны и возвращает ему былой блеск. «Шумиха была невероятной, – говорил Дэвид Олдридж о заявлении Джордана о приходе в «Уизардс» в качестве миноритарного акционера и баскетбольного управляющего. – Я помню этот день так, словно он был вчера. Заголовок в Washington Post был выше линии сгиба. Эта газета в свое время свалила Ричарда Никсона. Заголовок над сгибом гласил: «Джордан едет в Вашингтон». Так что ажиотаж был огромным, колоссальным».

К осени 1999-го, когда Леонсис начал предпринимать первые шаги к тому, чтобы вовлечь Джордана во владение и управление «Уизардс», обиды прошлого, как казалось, уже растаяли. В своих публичных заявлениях Поллин был полон энтузиазма по поводу прихода в команду величайшего игрока в истории баскетбола. Партнерство, которое обсуждали Поллин и Джордан, было олицетворением слияния старой NBA и новой. Поллин, владевший строительной компанией, купил клуб «Балтимор Буллетс» в 1964-м, когда ему было чуть за 40. Одним из самых первых сотрудников Поллина стал дородный молодой скаут Джерри Краузе. В течение долгих десятилетий они будут друзьями и доверенными лицами друг друга. Поллин также будет тесно общаться с молодым юристом, работавшим на NBA, Дэвидом Стерном – в 1984-м он станет комиссаром лиги.

По большей части Поллин имел связи со старой гвардией NBA, особенно дружен он был с владельцем «Детройт Пистонс» Биллом Дэвидсоном. Олдридж вспоминал: «Думаю, что он с большим почтением относился к пожилым владельцам клубов лиги, которые наверняка знали, каково это – суметь покрыть расходы на зарплатную ведомость в то время, когда ты совсем не уверен, что тебе это удастся. И он явно чувствовал себя ментором Стерна. Я знаю, что у него были хорошие отношения с Джерри Краузе, и знаю, что они говорили об очень многих вещах».

Впрочем, с этой его высокой оценкой Краузе не всегда соглашались люди, работавшие на Поллина. Олдридж со смехом говорил во время интервью 2012 г.: «В структуре «Буллетс» было много людей, считавших, что Джерри несколько преувеличил свою роль в драфте Эрла Монро, такое к нему было отношение. Когда в «Буллетс» ты спрашивал у людей, кто такой Джерри, они всегда закатывали глаза и говорили: «Ах да, это тот парень, что открыл Эрла Монро».