Краузе, впрочем, оставался важным элементом «агентурной» сети Поллина из владельцев и генеральных менеджеров по всей лиге. Поллина и Краузе, как было известно, объединяли общие взгляды и схожее видение будущего их команд, которое они обсуждали в беседах.

Хорошей новостью и для Поллина, и для Джордана было то, что у них была одна общая черта: они были чрезвычайно преданы старым друзьям. Учитывая, что в 2000-м для Поллина начиналось пятое десятилетие у руля команды, у него было немало таких друзей, многие из которых получали зарплату в «Уизардс». И хотя его клуб превратился в одно из самых плачевных предприятий лиги, в первое десятилетие владения Поллина, когда клуб еще базировался в Балтиморе, Монро удалось вывести команду в финальную серию 1971 г., где их поспешно смела со своего пути команда «Никс». Даже несмотря на этот успех, продажи билетов в Балтиморе оставались скромными, что подтолкнуло Поллина к исполнению его изначальной задумки: он планировал перевезти команду в Вашингтон. В 1973-м он построил «Кэпитал-центр» в пригородах Мэриленда, который стал домом для «Буллетс» и профессиональной хоккейной команды «Кэпиталз», которую он основал.

1970-е станут периодом наивысшего расцвета для «Буллетс». С тренером Кейси Джонсом команда доминировала в регулярном сезоне 1975-го, но в финальной серии за чемпионство в лиге начисто проиграла «Голден Стэйт Уорриорз», что стало большим разочарованием. Вскоре Поллин обратился к старому врагу Краузе Дику Мотту, пригласив его тренером в команду, и в 1978-м «Буллетс» вернулась в финальную серию с двумя новыми звездами в составе – молодым центровым Уэсом Ансельдом и Элвином Хейзом. Тогда им удалось завоевать единственный чемпионский титул в истории клуба – в семиматчевой серии была повержена «Сиэтл Суперсоникс». В 1979-м две команды вновь сошлись в финале NBA, где «Сиэтл» взяла реванш и выиграла титул, но на этом славная эпоха для «Вашингтона» закончилась.

Владелец команды потерял своего сына во младенчестве и похоронил дочь-подростка – оба умерли вследствие заболеваний сердца. Возможно, что это поможет объяснить тесные взаимоотношения, что установились у него с Ансельдом, центровым славной эпохи, который останется в рядах «Буллетс» сначала как тренер, а потом и как директор, и Сьюзен О’Мэлли, дочерью его бизнес-партнера и политического соратника, на много лет ставшей директором, ответственным за маркетинг и пиар-сектор в клубе.

Олдридж отмечал, что ценности Поллина хорошо иллюстрировал его ответ на вопрос: «Как вы относитесь к людям, с которыми работаете?» Поллин относился к своим людям исключительно хорошо, хотя со временем его лояльность «стала идти во вред организации». Олдридж вспоминал: «Я начал освещать деятельность «Буллетс» в 1988-м, и когда в 2008-м я приходил на игры команды, я видел, что процентов 60–70 сотрудников продолжали работу в клубе еще с тех времен. Я спрашивал себя: «Что тут вообще происходит?» Владелец явно не поощрял этих людей за успехи, потому что «Буллетс» был плохим клубом с кучей проблем. Быть может, «Клипперс» был еще хуже них, но это сомнительное достижение». Другой лидер мог хотя бы поменять лидеров, чтобы встряхнуть команду с ее сонной культурой. Но не Поллин. Олдридж уточнял: «Я смотрел на все это и спрашивал: «Зачем вы держите всех этих людей?» Эйб был чрезвычайно преданным человеком. Он не увольнял Уэса Ансельда, хотя, если вы посмотрите на результаты при нем, увидите, что они далеко не безупречные. А ведь речь идет о человеке, семь-восемь лет проработавшем тренером, а потом ставшем генеральным менеджером».

Лучший свой сезон из тех, что освещал Олдридж, команда прошла с результатом 40–42. Он вспоминал со смехом: «Это был пик моей «карьеры» журналиста, писавшего о жизни «Буллетс». Команда была ужасной. Она играла так плохо, как только можно было, и это продолжалось долгое время. Было ли у этого много причин? Разумеется. И многие из этих причин не были чьей-то виной, просто прибыль есть прибыль. NBA ведь – ориентированный на результаты бизнес, не так ли? Вы знаете, что Эйб был невероятно преданным. Он долгое время был очень предан Сьюзен О’Мэлли. Долгое время был очень предан Уэсу. Даже люди в пиар-отделе никогда не менялись, они уходили только по собственному желанию. Я не помню, чтобы он кого-нибудь увольнял. Эйб был преданным. И он ожидал ответной преданности, хотя, я думаю, в большей степени он рассчитывал получить в ответ некоторое уважение к себе».

Поллин многое сделал для того, чтобы заслужить уважение жителей Вашингтона. Он выделял внушительные суммы на помощь городским нуждающимся. Возведение им «MCI-центра» в деловой части Вашингтона в 1997 г. обеспечило городу внушительный приток средств, в котором столица так отчаянно нуждалась, чтобы привести в порядок свои финансы. Однако в баскетболе он и его команды во многом выглядели полными лузерами. По крайней мере так на них смотрели в NBA на излете века. Владелец полагал, что вовлечение Джордана в проект поможет кардинально улучшить этот имидж.

Не было никаких сомнений в том, что в 37-летнем возрасте Джордан был умудренным старейшиной от баскетбола, но к тому времени, как начался его роман с «Уизардс», в 2000-м, ему по-прежнему не хватало управленческого опыта. Он был чрезвычайно энергичным баскетболистом, чей единственный метод оценки потенциала игрока базировался на личной конфронтации с ним на площадке. И хотя он обладал беспрецедентным опытом игры в баскетбол и выполнения лидерских функций в своих командах, он никогда не занимался формированием ростера команды и никогда не тренировал ни на одном из уровней.

Несмотря на это, Эйб Поллин отчаянно жаждал обновить свою команду и произвести шум в лиге, что поставило Джордана в очень выгодную переговорную позицию. Поллин согласился пойти на определенные уступки, но настойчивое желание Джордана добиться этих уступок от владельца, судя по всему, в некоторой степени омрачило их взаимоотношения еще до начала совместной работы. Первой проблемой было время. Джордан хотел неполной занятости для себя, чтобы оставалось время на прочие бизнес-интересы, а также выполнение обязательств перед спонсорами, для которых он регулярно снимался в рекламе на ТВ. Его график также предполагал изрядное количество свободного времени на гольф и прочие увлечения. Обговаривая условия контракта, он настаивал на том, чтобы в его обязательствах было посещение не более чем полудюжины матчей команды в сезоне. Также он не хотел играть никакой существенной роли в рекламе игр «Уизардс» и маркетинговом продвижении клуба. Сотрудникам давно мучившейся команды было трудно согласиться на такие условия, особенно с учетом того, каким магнетизмом обладал Джордан.

«Эта история прогремела на весь мир, – объяснял Дэвид Олдридж. – Я говорю лишь о том эффекте, который произвел приезд Джордана в Вашингтон, в каком бы качестве он ни представлял команду: был ли директором или игроком. Эффект был колоссальным. Публика устраивала ему стоячие овации просто за сам факт появления в ложе владельца, за то, что его лицо появлялось на экране. Реакция людей была в духе: «Вау!» А он съеживался от неловкости, он не хотел, чтобы его показывали, а потому уходил в свой кабинет, где его никто не мог увидеть».