– вливанием чужой жизненной силы. Только её в чистом виде аккумулировать нельзя… А труп – он и есть труп, теоретически какие-то функции ему можно простимулировать.

– А практически?

– А практически некромантия запрещена, – Марина пожала плечами – мол, сам должен законы знать. – Соответственно, никаких исследований.

Ну да, разумеется. Вроде и правильно, что магическое надругательство над умершими запрещено на высшем уровне, но ведь тем самым сообщество оставлено без знаний о том, как бороться с плодами трудов экспериментаторов-нелегалов… Спрятав лицо в ладони, Верховский утомлённо вздохнул. Если бы ему хватало влияния встряхнуть за шкирку если не Терехова, то хотя бы Ерёменко… Если бы его не отогнали недвусмысленно от служебных архивов и старых дел…

– Ах да, – он вновь взялся за чашку с кофе, источавшим крепкий, чуть кисловатый аромат, – меня тут желают видеть. Какая-то важная магсоветовская шишка.

– Тебя? – Марина изумлённо вскинула брови. – Почему?

– Самому интересно. Вот думаю, идти или нет.

– А чем опасно?

– Ну, втянут меня в какую-нибудь неприглядную историю, – Верховский пожал плечами. – Вернее, попробуют. Я в политические игры не лезу.

– А если не ходить?

– Тогда тем более не втянут, – он тихо рассмеялся. – Но почему бы и не сходить? Вдруг полезно будет.

– Просто так ничего не бывает, – осторожно предупредила Марина.

– Сам знаю. И про проклятие помню, – Верховский ободряюще улыбнулся жене. – Не переживай. Безрассудство – это не про меня.

– Я знаю, – она придвинулась ближе и поцеловала его в небритую щёку. – Но всё равно береги себя.

Прежде чем выйти из дома, Верховский на всякий случай позвонил дежурной смене. Экспертизу по его находкам ещё не сделали. Бессилие перед неповоротливой управской махиной давно стало чем-то само собой разумеющимся. Не разберёшь, где замяли неудобное дело, а где попросту из раздолбайства профукали материалы. Верховскому не нравилась собственная покорность течению событий, но с известных пор у него появились заботы поважнее ржавеющих шестерней управского правосудия.

Избранный депутатом ресторан расположился близ самого сердца Москвы. Его огромные полукруглые окна свысока глядели на бурлящий снаружи людской поток, состоящий из туристов, курьеров, служащих близлежащих контор и попросту праздношатающихся гуляк; среди пешеходной реки вряд ли нашлись бы клиенты для этого заведения. Верховский себя к таковым, само собой, не причислял. Приветливая стражница на входе придерживалась того же мнения. Пришлось назваться, чтобы она переборола брезгливость и проводила неказистого посетителя к столику. И, на удивление, там его уже ждали.

– Александр Михайлович? – немолодой, но статный человек поднялся из-за стола навстречу гостю и приветственно протянул руку. Пожатие у него оказалось неожиданно крепким и каким-то чересчур горячим, словно депутата лихорадило. – Рад вас видеть. Спасибо, что нашли время.

– Взаимно, – сдержанно отозвался Верховский. Ему следовало бы помнить лицо и имя этого человека – кто же не знает депутатов Магсовета! – но застарелое пренебрежение управскими делами сыграло с ним злую шутку. Депутат казался смутно знакомым, не более того. – Прошу прощения, не знаю вас по имени-отчеству.

Собеседник усмехнулся, словно бы хорошей шутке, и жестом предложил занять место напротив него.

– За что я ценю оперативников, так это за отсутствие интереса к политике, – сообщил депутат, тоже усаживаясь в обтянутое велюром кресло. Лучше бы были деревянные стулья: они меньше располагают к умиротворённой неге. – Меня зовут Кирилл Александрович. Мы с вами прежде пересекались.

– Правда? – холодно осведомился Верховский. Ему не нравилось, что Кирилл Александрович с ненавязчивым упорством пытается заглянуть собеседнику в лицо. – Не припомню, чтобы моя группа имела дела с Магсоветом.

– Это, надеюсь, так и останется, – депутат мягко рассмеялся. – Чтобы оперативникам пришлось брать Совет под стражу, должны потерпеть крах все мои начинания.

Кирилл Александрович ожидал реакции, и именно поэтому Верховский промолчал. Этот тип наверняка прожжённый манипулятор, привыкший любыми средствами добиваться своего; не стоит облегчать ему задачу. Как нельзя кстати подоспела официантка. Депутат, не заглядывая в меню, испросил бокал виски; Верховский остался верен себе и заказал кофе без молока и сахара. Кириллу Александровичу это отчего-то понравилось. Едва официантка удалилась, он, продолжая любезно улыбаться, заметил:

– Предпочитаете сохранять здравый рассудок?

– Работа такая.

– А вот мне понадобится известная доля безрассудства, – лукаво поведал Кирилл Александрович. – Как и во многих моих задумках. Любое руководство – прогулка по тонкой тропке над пропастью. Вы, должно быть, меня понимаете.

– Любое руководство – это ответственность, – возразил Верховский. Кирилл Александрович попал пальцем в небо: ничем серьёзнее служебной машины управлять ему не доводилось.

– Безусловно, – Кирилл Александрович тонко улыбнулся. – Но не любая ответственность предполагает руководство.

К чему это он?.. Заметив, что депутат вновь пытается поймать его взгляд, Верховский словно бы невзначай заинтересовался временем. Кирилл Александрович, похоже, воспринял это как выражение нетерпения.

– Александр Михайлович, я впервые обратил внимание на ваш послужной список после того, как застал вас в кабинете Валентина Терехова, – напрямик заявил он. – Это было пять лет назад.

– Впечатляет ваша память.

– Моя память давно никуда не годится, – Кирилл Александрович вновь рассмеялся. – Потому предпочитаю записывать.

Он многозначительно умолк, предоставив подошедшей официантке колдовать над сервировкой, а Верховскому – оценивать выданную информацию. Пять лет на карандаше у одного из высших