– Александр Михайлович!

Молодой служащий, пересекавший вестибюль пружинистой деловитой походкой, не выглядел знакомым. Вызывающе бордовый галстук поверх белоснежной рубашки казался кровавым подтёком. Ещё одна алая капелька – оправленная в золото эмблема Магсовета – рдела на сером лацкане пиджака. Парнишка навязчиво напоминал упыря, которого шутки ради причесали, надушили дорогим парфюмом и нарядили в костюм. Зубастая белоснежная улыбка довершала сходство.

– Александр Михайлович Верховский? Я верно понимаю? – осведомился упырёк, сверля оперативника благожелательным взглядом.

Верховский вместо ответа продемонстрировал служебную корочку. Глупо, но заговаривать с этим типом отчаянно не хотелось.

– Отлично, – оскал засиял ещё лучезарнее, и паренёк в ответ показал собственный документ. Помощник депутата, надо же! С чего это ему понадобился ничем не примечательный безопасник? – Можно вас на пару слов? Я должен кое-что вам передать.

– Передавайте, – разрешил Верховский. Ничего похожего на официальные бумаги в руках у посланца не наблюдалось.

– Благодарю, – помощник депутата мигом посерьёзнел. – Мой руководитель хотел бы назначить вам встречу. Неформальную. Вам удобно было бы подъехать завтра в семь вечера в ресторан Ad Astra?

Неформальную встречу? Депутат? Ему?.. Верховский усилием воли заставил себя собрать мысли в кучу и начать соображать.

– Кто ваш руководитель? – спросил он сухо.

Упырёк обнажил ровные белые зубы.

– Всё сугубо неформально, Александр Михайлович.

Стало быть, вслух озвучивать нежелательно. Верховский ещё раз оглядел посланца, пытаясь припомнить, видел ли его хотя бы в газетах. Сомнительное предложение чем-то напоминало сказочные посулы нежити. Даже хуже: нежить, по крайней мере, не может врать.

– Допустим, что подъехать я могу, – осторожно сказал Верховский. – О каком примерно предмете желает поговорить ваш руководитель?

Служащий пожал плечами и весьма натурально рассмеялся.

– Это я отчитываюсь ему, а не он мне. Моя задача – передать вам просьбу и получить ответ.

– Ну, пускай приезжает, – хмыкнул Верховский. Его это ровным счётом ни к чему не обязывало: даже если он решит, что разговаривать с важной управской шишкой нет настроения, кто возьмётся наказывать оперативника за прогул неформальной встречи? – Как вы сказали – Ad Astra?

– Совершенно верно, – помощник депутата обрадованно закивал. – Это в центре. Адрес…

– Найду, – перебил Верховский. – Прошу прощения, я на службе. Если у вас больше нет вопросов…

– Да-да, благодарю. Хорошего дня!

Парнишка моментально умчался куда-то в сторону лифтов. Верховский рассеянно проводил его взглядом. Заигрывания законодателей с магбезопасностью, особенно в обход любого мыслимого начальства, крайне плохо пахнут. И ведь выбрали того, кто навряд ли побежит с докладом к Терехову. Может быть, речь даже пойдёт о чём-то сродни старым делам, от копания в которых Верховского отлучили… Но нет, за таким к кому угодно, только не к нему. Если загадочный депутат задумал интригу, его ждёт горькое разочарование. Оперативники – ребята простые, проблем не любят.

По широким ступеням крыльца Верховский сбежал в жаркий июньский полдень. Предъявил скучающему в будке охраннику Витькино распоряжение, получил ключи от служебной машины и торопливо пересёк парковку: казалось, асфальт плавится прямо под подошвами. Пожилая легковушка приветливо моргнула фарами. Из всех немногочисленных машин она попадалась Верховскому чаще всего, и он неплохо изучил её привычки и болячки. Степенно доехать до отдалённого закутка она годилась, преследовать какого-нибудь ловкача или особо прыткую нежить – нет. Но в злополучном парке всё уже случилось, гонять там некого.

Если, конечно, никакую дрянь не принесло на запах свежей смерти.

Площадка для пикников так и стояла огороженной. Вдоль красно-белых лент, слегка колеблемых вялым ветерком, праздно прогуливался полицейский. Судя по граничившему со скукой спокойствию на его лице, подробностей происшествия минусам не раскрыли.

– Спецбезопасность, – Верховский сунул коллеге под нос цивильное удостоверение. – Пропустите к месту.

Полицейский придирчиво изучил корочку, исподлобья оглядел незнакомые нашивки и, буркнув что-то одобрительное, демонстративно отступил в сторону. Стало быть, не в курсе. Те, кто в курсе, при встрече ведут себя совсем по-другому. Верховский поднырнул под ограждение и осторожно приблизился к собранным из брёвен столам. Следственного эксперимента по понятным причинам не получится, но, может быть, вытоптавшая всё вокруг опергруппа упустила что-нибудь важное… Что-нибудь, из-за чего столицу придётся срочно закрывать на карантин.

Амулет-детектор сонно горел зеленоватым. Фон совсем незначительный, особенно с поправкой на календарные всплески. Кострища стоят чистыми; в последние дни в них точно ничего не жгли. Компания слегка навеселе, в тёмное время суток, без огня, в не слишком людном месте – лакомая добыча, особенно для голодной нежити, не связанной никакими клятвами. А клятв не было, иначе тварь прекратила бы существовать, едва подняв лапу на человека. До этого очень быстро додумался вызванный на место отряд надзора: им не хотелось отвечать за выходки подопечных неживых. Нет, тут орудовал кто-то нездешний, не испугавшийся городского света и шума, достаточно безрассудный, чтобы сунуться к людям, среди которых был маг…

Прямо как коровья смерть – девять лет тому назад.

На примятой траве – побуревшая засохшая кровь. Поранился ли кто-то сам или нежить была достаточно материальна для рукоприкладства? Верховский ещё раз оглядел полянку, пытаясь вообразить самый вероятный вариант развития событий. Вот подвыпившая молодёжь – как минимум, пятеро, и среди них, не забывать, по меньшей мере один маг – сидит за крайним слева столом, наверняка ведёт себя шумно, ведь здесь нечего стесняться. Вот появляется почуявшая их нежить: может быть, она скрыта мороком, а может, выбирается из зарослей вне поля зрения тех, кто мог бы понять, что происходит. Скорее второе, чем первое: морок – сложная магия,