Ей бы фамилию Акулина. Кусается шутками, язвит. К демонныхам относится с толикой юмора, презрения и отчужденности…

— Я разберусь. У меня нет выхода. Но я сам разберусь со своей женщиной.

— Тогда можешь идти.

— Да повелитель. Сегодня дежурит Вартовий.

***

Мадлена

Я думала, что на тренировке народу поубавится. Многие сдадут путевки и останутся дома. Смотреть передачи «в мире демонныхов», если вы понимаете аналогию с передачей «в мире животных». Смотреть интересно, участвовать страшно. Зато издалека, с защищенного места захватывает.

Однако знакомый спортзал гудел, и народу там было не меньше обычного.

Туристы шумно обсуждали новые события и вслух верили в правительства планет, способные все разрулить. Словно Суфров договорится и заключит договор с природой и магией междумирья, как сделал это в случае с демонныхами. А Аскольд и его приближенные оторвут голову всем катаклизмам в назидание.

— Да бро-осьте! Зачем сдавать путевки, если можно немного выждать? Я уверен, все быстро уляжется.

— Нам и нужно-то пересечь несколько порталов в междумирье. Наверняка что-то вскоре придумают.

— Уверен, проблема лишь временная…

Хортона на занятии не обнаружилось, и я почему-то даже расстроилась.

Нет. Умом я понимала, что пожиратель, наверняка, сейчас где-нибудь на совещании с правителями Дергошта. Ясное дело, что у него есть более важные дела, чем тереться возле меня. Но почему-то хотелось бы увидеть его тут.

Словно верного стража моей тушки.

Личного и, кажется, уже не всегда лишнего телохранителя.

Я вызвала на ковер крупного мужчину, который явно занимался собой и пользовался технологиями демонов, чтобы оставаться в лучшей форме.

Он охотно подошел.

— Поскольку сегодня наши гости из Дергошта отсутствуют, придется вам ненадолго стать одним из них… Войти в роль…

Кажется, эта фраза подзадорила мужчину, придала ему уверенности, что ли… Я часто видела, как земляне подражали демонныхам. Как пытались вести себя и действовать в стиле дергоштцев. И этот оказался как раз из таких.

Схватил меня и прижал, грубо стиснув ягодицы.

— Ну? Не хуже рогатых? — спросил с явным удовольствием. — Не только они могут привлечь внимание женщины?

Толпа вокруг реагировала неоднозначно.

Кто-то возмущался. Кто-то затих. А кто-то подзадоривал моего лже-демона.

— Да! Покажи этой крошке, что не только тот громила чего-то да стоит!

— Знай наших! Земляне не хуже рогатых!

— Давай мужик! — скандировали идиоты с первых рядов.

— По-моему, это перебор.

— Мне все это не нравится.

— Вот уж совсем не в тему…

Возмущались в толпе.

Я собиралась приложить нахала сначала немного даром, а затем — и болевым приемом. Когда «не хуже демонов» взлетел над полом и повис, как тряпичная кукла.

Толпа совсем оторопела. Отхлынула, как морской прибой, к стенам спортзала.

Я глазам своим не поверила!

Передо мной высился Хортон. Огромный, злой пожиратель. В его руке болтался «знай наших». А остальные подпевалы этого несчастного тихо помалкивали и даже смешались с толпой. Описались, бедные. Впору штанишки менять.

Звучит грубо, зато правдоподобно.

Хортон слегка встряхнул качка в своей руке и уточнил в толпу:

— Еще кто-то считает, что с женщинами следует обращаться именно так? И что в Дергоште это одобряют?

Туристы молчали. Кажется, команда поддержки нахала онемела. А то и вовсе — его подпевалы проглотили собственные языки. Остальные же просто смотрели на великана пожирателя как на бога во плоти.

— Так вот, — Хортон небрежно сбросил прилипалу на маты, словно кусок грязи стряхнул с руки. Но довольно ловко и удачно. Турист не покалечился. Так, чуть приложился пятой точкой. — У нас принято уважать женщин. А не лапать их без разрешения.

Если кто-то и не верил Хортону, возражать он уж точно теперь не решился бы.

— Я думала, вы решаете вопросы Вселенского масштаба! — с вызовом произнесла я в сторону пожирателя.

— Решал, — не стал отпираться демон.

— Уже решили?

— Нет.

— А что же тут делаете?

— Я должен оставаться в боевой готовности. Поэтому повелители Дергошта и отпустили меня сюда.

— Странная логика.

Чудилось — мы одни в зале. Я смотрела в глаза Хортона и тонула в них. Как ни старалась воззвать к своей язвительности, к скептицизму, оба этих выдающихся качества тут же предъявляли договор о капитуляции перед пожирателем.

У меня ладони потели и язык еле ворочался. В теле появилась странная слабость и одновременно легкость. Будто все во мне готовилось оказаться на руках у Хортона и остаться там…

Вот так этот рогатый на меня действовал!

Сам Хортон весь как-то напрягся, выпрямился, словно шест проглотил и постоянно облизывал губы. Хотя они вроде бы не пересохли.

Смотрел неотрывно. Словно тоже никого и ничего больше не видел.

Будто во всей Вселенной есть только я. И я — цель Хортона. Чтобы это ни значило.

Было очень волнующе. Впервые со мной случилось то, о чем я читала только в романах.

Время словно остановилось. Тик-тик-так… И… тишина…

Творившееся вокруг казалось неважным и несущественным.

Главным оставалось то, что происходило между нами. Хотя я и не могла найти для этого подходящего слова…

Пожиратель медлил с ответом, а, скорее всего, считал, что и так все ясно. Поэтому я сама педалировала диалог.

— Вы здесь, чтобы оставаться в боевой готовности. Хм… Думала, что я вряд ли научу вас новым боевым приемам. Скорее уж наоборот…

Хортон так криво усмехнулся, будто я говорила про обучение чему-то другому… вовсе не военному делу… И уже совсем откровенно пялился на мою грудь. Не скрывал. Либо не мог, либо просто не считал нужным.

— Это правда. Я сам могу многому вас научить. На матах. Во всех смыслах слова, — сказал еще более двусмысленно.

На заднем фоне слышались шепотки туристов. Но стоило пожирателю обернуться, буквально на секунду, на мгновение, как зал погрузился в ватную тишину.

— Тогда почему вы тут? — настаивала я.

— Чтобы оставаться в боевой готовности.

— Вам не кажется, что мы ходим по кругу?

— Это вы ходите вокруг да около. Я иду прямо. Всегда. На войне и в мирной жизни.

— Куда?

— К вам.

Казалось из груди вдруг выдавили воздух. Хортон сделал надсадный, долгий вдох и замолк.

Я тоже.

Ситуация смущала, волновала и будоражила.

Так смущает, волнует и будоражит публичное признание в любви от школьного красавчика. Ты испытываешь смешанные сильные чувства. Гордость, от того что он тебя выбрал. Радость, что парень, о котором давно грезила, теперь твой. Определенно. И полностью.

И смятение от мысли, что нечто сокровенное, что принадлежит только тебе и никому больше, вдруг стало достоянием общественности…

— Ну что? Покажешь на мне свои приемы? Уложишь на маты? — вдруг помог мне Хортон.

И я поняла, что он, действительно, старался меня поддерживать.

И если