первых порывах ветра, гнущего пальмы в направлении юга. Шумящая колёсами о мощённые камнем улочки телега никому не была интересна, поэтому неизвестный не беспокоился о свидетелях. Лошадка Ласко знала маршрут наизусть: она везла хозяина к старому гостиному дому, стоящему напротив пристани.

— Ты кого привёз на ночь глядя, Рейнджер? — на порог трёхэтажного деревянно-каменного гостиного здания вышла полноватая невысокая женщина в возрасте, когда ещё можно было родить как минимум одного ребёнка. Медицинский халат был накинут поверх хлопкового бежевого однотонного платья, а домашние тапки на босые ноги, подвернувшие после позднего звонка от хозяина лошадки Ласко.

— Срочно надо принять пациента, Марья.

— Так он мёртвый, — ответила женщина, подойдя поближе к телеге. — Хотя, погодь… Ладно, давай в капсулу.

В подвальном помещении гостиного дома располагался медицинский кабинет с капсулой лечения и восстановления пациентов, правда без лицензии, и потому при проверках её прятали от надзорных органов. Возможности капсулы были практически неограниченные.

— Так его зацепили «Ледяным штормом». Кого же ты привёз.

— Не волнуйся, этой ночью никто не вздумает выйти на улицы.

— Шутишь?

— Никоим образом, мадам.

В народе, несмотря на возраст, женщину называют никак иначе, как Бабка Марья. Её медицинский кабинет посещали платно, однако капсула была доступна ограниченному числу людей, прошедших проверку Крота при помощи ресурсов ЧВК «Варна».

— Поговорим потом, обязательно.

Марья решила отложить допрос и выяснение вопроса о платёжеспособности пациента, спасая его жизнь прямо сейчас. Ассистентами выступали два медицинских робота. На первом этапе необходимо было удалить мёртвые ткани, созданные содержимым пули «Ледяной шторм». На втором этапе подключалась капсула, автоматически выполняющая заданную программу.

— Первичная диагностика показала: головной мозг сохранён полностью, спинной частично. Остальные внутренние органы восстановятся относительно легко, срок небольшой и поражения «Ледяным штормом» нет.

— Не совсем понятно про головной мозг.

— Существует хорошая вероятность сохранности личности.

— Это тебе всё диагностика показала? — рейнджер был удивлён настолько, что, инстинктивно потянувшись за сигарой, не сразу почувствовал на себе неодобрительный взгляд Марьи. — Хорошо, убрал.

— Откуда пациент?

— Он упал в мой фруктовый сад.

— Час от часу не легче, что дальше произошло? — она развернулась к нему полностью, поставив руки в боки и буквально буравила его взглядом, заставляя рейнджера отступать назад. — Я убил охотника.

— Они придут сюда.

— До утра не сунуться. Да и конфликт с ЧВК «Варна» им не нужен. Впрочем, к восходу Солнца получиться его забрать?

— Пока не могу ничего обещать.

— Отправь малого к старику, — речь шла о самом младшем ребёнке Марьи, умевшим хранить чужие секреты как никто другой, несмотря на очень юный возраст. — Удём по туннелю, когда оклемается.

— Хорошо, но кто платить будет за мои услуги?

— Пойду на веранду, покурю, — ответил рейнджер, демонстрируя кнопочный телефон: неприглядная внешность аппарата была обманчива, скрывая сложную электронику, используемую для общения с заказчиками из тёмной сети «Dark Abyss». — Поговорю с заказчиком.

Рейнджер вернулся через полчаса под барабанный звук дождя, поймав на себе уставший взгляд Марьи и первый самостоятельный вздох Диккоя.

— Ну, что скажешь?

— Заказчик оплатит твои услуги, дня через три.

Убедившись в положительной динамике выздоровления пациента, Марья махнула рукой, приглашая рейнджера на кухню, расположенную возле веранды на первом этаже. Пить кофе было поздно, заваривать чай тоже, но последний вариант хотя бы соответствовал их состоянию, поэтому она неторопливо достала с полок две фарфоровые чашки, чайничек и сушёные травы. Их аромат вскоре распространился по всей кухне.

— То есть ему нужно убедиться в том, что парень выживет?

— По сути — да.

— Логично. Так откуда заказчик?

— Подозреваю, что из королевства. МТ ищет через охотников, ЧВК действуют своими силами, держаться в стороне от первых, а заказчик нашёл парня через меня.

— В опасную игру ты втянул меня.

— Я тебе уже говорил, что МТ не станет ссориться с ЧВК «Варна».

— Будем надеяться на это.

Эпизод 8. Между раем и адом…

Экснск 27 апреля (среда)…

В глаза ударил яркий свет лампы и глазам потребовалось время, чтобы адаптироваться к нему, позволив взглянуть незамутнённым взором на помещение, в котором он находился. Комнатка была маленькой и низкой, похожей на подвал дачника с множеством банок солений и варенья: вместо них на полках хранились медицинские и народные препараты, считавшимися контрабандным товаром. Лишним элементом казалась деревянная кровать из свежих сосновых досок — обоняние, сохранённое в практически неизменном виде, определило материал безупречно. Если слово «безупречно» можно было применить ко всем органам чувств, то совсем иное можно утверждать про опорно-двигательную систему, пытавшуюся вспомнить, что значит движение. Попытки приподняться прервал рейнджер, пригибаясь и придерживая ковбойскую шляпу, тот вошёл в комнатку.

— Проснулся. Мы думали ты будешь все трое суток пребывать в беспамятстве.

— Что со мной произошло? Машина сбила?

— Помнишь что-нибудь о лабораторном комплексе под отелем «Гранд-Рок»?

Рейнджер помог ему приподняться, подложив подушку под спину — мышцы рук ещё не восстановились, чтобы подтащить туловище к изголовью кровати без посторонней помощи и потому их охватила дрожь.

— Я тебя видел там. Ты разговаривал о чём-то с доктором Конрадом.

— Меня зовут Рей Лауфер.

— Ты пришёл за мной? — глаза загорелись ярко-голубым светом, проецируя испуганный и тревожный взгляд — отчаянная попытка защитить себя, следуя базовым инстинктам.

— Наёмник из Dark Abyss.

— Верно, но тебе повезло, что я на твоей стороне. МТ помнишь?

— Нет, но мне страшно.

— Как тебя зовут?

— Илан.

— Хорошо, база сохранилась. Попробуем восстановить остальные файлы, — рейнджер скромно улыбнулся, стремясь снять возникшее между ними напряжение через простую шутку. — Возьми это.

— Деньги?

Падение в меньшей степени поспособствовало провалам в памяти, нежели нарушение нормального кровоснабжения, снабжавшего кислородом и питательными веществами клетки головного мозга. Помощь симбионта была бесценна, но даже она не могла компенсировать вышеперечисленные ресурсы в полной мере.

— Да. Тактильные ощущения станут триггером к утерянным воспоминаниям.

Раскрытой ладони коснулась холодный металл — золотая плитка с рельефной печатью княжеской семьи Волконских: она вызвала цепную реакцию воспоминаний от банка в Шахтинске до таверны в Экснске.

— Я заключил пари, но выиграл ли его… Там был Крот.

— Судя по шороху, который ты навёл в городе — выиграл, — протиснув голову в дверной проём, раздражительно громко влез в разговор парень, улыбавшийся словно Чеширский кот из книги «Алиса в стране Чудес».

— Проходи, не отсвечивай, — рейнджер впустил его не по доброте душевной, Крот мог пригодиться при разговоре, в свою очередь прекрасно понимающего каким суровым может быть новый знакомый.

— Да, это он. Что дальше?

Взгляд перестал быть испуганным, но тревожность никуда не исчезла — он по-прежнему был напряжён, поддерживая защитный режим. Инстинктивно обоим посетителям приходилось избегать зрительного контакта, ввиду стойкого ощущения, что