Отобрав несколько произведений, посвященных изучению одержимых и теориям их появления, я устроилась за одним из дубовых столов. Оказывается, единого мнения у магов по вопросу появления демонов не было. По одной из версий эти существа являлись к нам из других миров, проход в которые пробили чересчур любопытные маги-портальники. По другой – демоны считались одним из творений наших Богов, и в древние времена наравне с другими существами жили в Подлунном мире, но затем произошел некий «раскол», после которого этих тварей отправили в иной мир. Наименее распространенная версия показалась мне самой страшной. Исходя из нее, демоны считались бывшими жителями нашего мира, души которых оказались запятнаны ужасным преступлением и не смогли уйти за Грань.

Интересные теории, но, увы, не содержащие в себе главный ответ – как бороться с тварями! После всего, что я узнала и свидетелем чему оказалась, меня очень пугал один момент – а ведь в следующий раз твари тонкого мира могут вселиться не в волка, а в человека, и каким он тогда станет, одной Дайле известно!

– Леди Грозовая? – нежный голос отвлек меня от чтения.

– Ваше Высочество! – улыбнулась я, поднимаясь со своего места, и сделала реверанс.

– Прошу, называйте меня Энелия, – улыбнулась красавица, а затем взяла одну из книг, лежащую на краю стола. – Как странно видеть столь юную девушку за чтением старых фолиантов.

– У всех свои маленькие слабости, леди Энелия. Я люблю читать.

– Я тоже, но отдаю предпочтение романам или сказкам, а здесь… Демоны? Одержимые? – удивленно произнесла принцесса с явным вопросом.

– Это существа тонкого плана, которые иногда появляются в нашем мире.

– Какой кошмар! Надеюсь, что они минуют наше королевство! – испуганно произнесла леди Энелия, а затем поднесла ладошку к губам. – Или зверь, который нападает на людей, один из демонов?

– К сожалению, я не знаю, леди.

– Если бы не знали, не читали такую ужасную литературу. Впрочем, можете не отвечать! Я понимаю, что вам нельзя раскрывать тайну!

– Никакой тайны, Ваше Высочество, просто я действительно пока не знаю, кого мы ищем. Это, – я указала головой на книги, – всего лишь отработка одной из версий.

– Надеюсь, что она не подтвердится! – улыбнулась принцесса и, взяв с одной из полок книгу, направилась на выход. – Встретимся на балу, леди Огнеслава.

– До встречи, Ваше Высочество!

Над материалами я просидела до самого вечера, пока тишину библиотеки не нарушили явившиеся за мной служанки. Под торжественным конвоем я была доставлена в свои покои и тут же подверглась пыткам, которые в народе назывались наведением красоты. Я не сопротивлялась, позволяя девушкам заниматься делом, с которым они справлялись безукоризненно. Когда настало время отправляться на торжество, покои покидала не охотница и специалист по видам существ, а настоящая леди.

– Леди Грозовая, позвольте выразить свое восхищение! – разулыбался Севастьян, протягивая мне руку. – Окажете честь стать моей спутницей на этом балу?

– Возможно, – задумчиво ответила я, осмотрев друга с головы до ног.

– Если вы откажетесь, я не вынесу этого и…

– Напьешься с горя? – подсказала я, нарушая трагическую паузу.

– Наемся! – парировал Тьян и подхватил меня под руку. – Кстати об этом – поспешим, иначе все вкусное съедят без нас!

– Слушай, ты идешь на бал потанцевать и пообщаться или поесть?

– Конкретно сегодня я иду охотиться, а, как известно, перед важным мероприятием необходимо хорошенько подкрепиться!

– Ну-ну, – хмыкнула я, впрочем, нисколько не сопротивляясь.

Так мы и развлекались с Тьяном пикировками до самого зала, где проходил праздник. На этот раз его решили приурочить к летнему Солнцестоянию. Отдавая дань старым традициям, в Солнцеворот было принято устраивать пышные праздники. Угощали всех хмельным вином янтарного цвета, от которого неуловимо пахло медом. Накрытые столы ломились от яств, чтобы задобрить природных духов, которые нередко захаживали в гости под видом простых людей. Из торжественного зала открывался выход в сад, где разожгли праздничный костер. Прыжки через жаркое пламя, головокружительные хороводы и свобода, которой иногда так не хватает…

Для меня гуляния среди людей, не обременённых властью и условностями, напоминали глоток студеной воды, прозрачной как горная слеза и столь же сладкой. Я со смехом прыгала через высокий огонь, подбирая под себя юбки простого платья, чтобы не опалить подол. Казалось, словно у меня прорезались крылья. Плясала в кругу девушек, покачиваясь в такт рваной, но такой притягательной мелодии, и ни о чем не думала. Лишь одно мне было недозволенно – дарить венки приглянувшимся парням и принимать подарки в ответ. У каждой радости всегда есть ложка дегтя, неспособная затмить медовую сладость и оставляющая чуть горьковатый привкус на губах.

Праздник Солнцеворота у первородных ничем не отличался от того, что проходил в высших аристократических кругах империи. Те же яркие платья всех цветов лета, что рябили в глазах не хуже россыпи драгоценных камней. Те же цветочные венки на головах незамужних девушек, но не как возможное обещание любви, а всего лишь дань обычаям.

Поправив собственный венок из нежных незабудок, голубыми звездочками разбросанных по светло-зеленому ковру листьев, я с улыбкой влилась в круг танцующих, чувствуя теплую ладонь Тьяна. Вместе с ним мы кружили по залу, то растекаясь в разные стороны, то сходясь вновь, меняя партнеров, но неизменно возвращаясь друг к другу. Затем были спокойные танцы, но я всё время ощущала близкое присутствие друга и понимала – охраняет. Оберегает от возможного, даже желаемого нападения, которое они сами же решили спровоцировать. Интуиция упорно шептала, что в этой охоте на зверя я стала приманкой. Яркой голубой бабочкой с волосами цвета осени, которую невозможно было не заметить. Которую так хотелось поймать и приручить, посадив в стеклянную клетку.

Мгновение обиды сменилось спокойствием и желанием помочь. Я сама отказалась уезжать, потому что не привыкла убегать от проблем, да и не желала. Я училась и работала для того, чтобы бороться с порождениями ночи и помогать людям. Этим я и займусь, став не только самой яркой, но и самой глупой приманкой.

Устав от танцев, я незаметно выскользнула из круга и направилась к столику с напитками, желая утолить вспыхнувшую жажду. Взяв один из бокалов с рубиновым вином, от которого неуловимо тянуло смородиной, сделала несколько глотков и блаженно прикрыла глаза. Вкусное, в меру сладкое, но при этом не крепкое.

– Веселишься? – тихо спросил лорд Релл, подкравшись совершенно незаметно.

– Стараюсь, – честно призналась я, поворачиваясь к мужчине. – А вы?

– У каждого свои развлечения, – со скрытым намеком ответил маг, скользя взглядом по толпе собравшихся.

– Думаете, все получится? – спросила я, делая еще один глоток.

Неосторожно наклонив голову, я почувствовала, как венок медленно сползает по шелковистым волосам. Из-за этого пришлось его перехватить, а затем и снять, опуская рядом с собой на стол.