— Я подойду поближе, — шепнула ему, чтоб не обидеть, и чуть подминая толпу, бочком, стараясь никого не толкнуть, продвинулась вперед.

И как раз вовремя. Коробка перед первым участником чуть задрожала, перевернулась со дна на ближнюю сторону и открылась. На секунду все замерли, а затем из коробки послышался рык, и следом показалась черная лапа.

Я подалась вперед, надеясь скорее увидеть зверя, но разум уже все знал. До ушей донесся единодушный коллективный вздох. Из коробки вальяжно, поигрывая мышцами шагнула пантера. Черная, без единого пятнышка, огромная, как породистая лошадь и безумно опасная.

По спине пробежали мурашки, живот скрутило узлом. Посмотрела на Врадара — спокоен и собран. От всей его фигуры веяло уверенностью. Боги, неужели ему уже приходилось сталкиваться с пантерами?

Демон и зверь медленно кружили, наблюдая друг за другом, щурясь и скалясь. Борьба уже шла, невидимая и бесшумная. По всей видимости, Врадар все контролировал, раз пантера не нападала.

Демон подошел к краю огороженной части полигона. Широкая спина, высокий рост

— возможно, он бы даже смог побороться с пантерой в рукопашную, только ему это вряд ли бы позволили. Я стояла так близко, что видела, как по его лицу стекает пот. Не представляю какого ему, демону, который по своей природе не имеет способности чувствовать животных. Он мог это развивать, но уровня эльфа ему не достичь никогда. Только вот в Милхоре слово «никогда» не существует.

Внезапно пантера оскалилась, зарычала и прыгнула. Врадар, не оборачиваясь, отскочил назад и налетел на ограждение совсем рядом со мной. Соленый запах пота и страха ударил в нос.

Толпа вокруг напряженно молчала, ни одного вскрика или вздоха.

За счет прыжка пантера оказалась прямо напротив демона, буквально в паре метров от меня. И я ясно осознала, что не справилась бы с ней. Желтые глаза пристально смотрели на демона.

Врадар обернулся, и стало заметно, как он паникует. Это был совсем не тот же уверенный и собранный Врадар, что вышел на поле. Я будто увидела себя, упавшую перед зверем, напуганную и беспомощную, забывшую, что я могу им управлять. Хотелось что-то крикнуть или сделать, чтоб Врадар вновь стал прежним. Но что?

Банальные бодрящие фразы? Похлопать по плечу? Сказать, что он сильный и все сможет? Боги, вот я глупая, еще раздумываю!

Подскочила к демону и со всей силы стукнула по руке. Он от такой наглости просто ошалел и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Да и пантера тоже. Ну и ладно.

— Вставай! — почему-то не крикнула, а шепнула я. — Мы с Этаном поспорили. Он говорит, ты — слабак и сдашься еще в начале поединка, потому что не эльф.

В первое мгновение он как будто смотрел сквозь меня, но через секунду глаза потемнели. Он рванул руку, которой держался за ограждение и встал в боевую стойку. Пантера тоже заиграла мышцами.

Кажется, сработало. Демон наступал на пантеру медленно, но все же, шаг за шагом она отступала. Он будто стал выше и шире, давил на нее сверху.

Я случайно бросила взгляд на трибуну и поймала пристальный взгляд арха. Надеюсь, сейчас я никаких правил не нарушила. Проблемы мне не нужны.

Пантера вдруг заскулила, опустила голову и покорно зашла обратно в коробку. И я от радости забыла про все на свете.

У него получилось! Получилось! Святые карлики! Ведь он же подчинил пантеру! Это возможно!

Врадар победно поднял руки и закричал. А потом бросился ко мне. Честно, думала он сейчас меня ударит, так неотвратимо и молниеносно он приближался. Но демон вдруг крепко сжал меня в объятиях и смачно поцеловал. У меня чуть было искры из глаз не посыпались.

Кхм, понятно… демон в шоке, вот и лапает всех подряд. Секунду спустя он меня отпустил и вернулся на середину поля, победоносно глядя на комиссию.

Меня же арх вновь обжег взглядом, так, что стало не по себе. Что это он глазеет? Как будто больше смотреть некуда.

Лоретта наклонилась к Страгону, тот что-то шепнул.

— Врадар де Ла Бинв проходит в следующий тур, — объявила мисс Вилье. — Поздравляю!

Толпа взорвалась. Даже странно, что мы так радовались за своего же соперника, но порыв был единодушным и искренним.

Даже у меня, несмотря на страх, победа демона пробудила искру надежды. Посмотрю еще одного, решила я, и пойду третьей.

Какого же было всеобщее удивление, когда к следующей участнице — эльфийке Стильме Варомис — вышла совсем не пантера, да и не вышла, а выползла… белая кобра.

Я, уверенная, что вновь увижу огромную черную кошку, в первую секунду даже не увидела, как змея скользит по траве. Стильма растерялась так же, как и все.

Что же, получается, выходя на поле, мы до последнего не будем знать, с кем столкнемся? С трепетом наблюдая за грациозным скольжением кобры, я понимала, что боюсь.

Если я пройду этот этап… нет, КОГДА я пройду этот этап, мои тренировки должны измениться. Иначе мне со своими птицами и муравьями здесь не выжить. Это же надо! Пантера и кобра! Кого они, интересно, припасли для меня?

Второе сражение было коротким. Эльфийка или перепугалась или

переволновалась, но быстро сдалась. Кобра победоносно обвила ее ноги и все в страхе замерли. Я возмущенно поглядела на расслабленную комиссию: неужели они ничего не сделают? Это же не какая-нибудь безобидная гадюка, это же кобра!

Наконец, Страгон повелительно кивнул надменной эльфийке, сидящей рядом, и та в мгновение ока заставила змею убраться в коробку. Я даже зауважала хрупкую блондинку. Как это у нее ловко получилось… никаких сомнений и возражений. Наверное, такие и преподают в Милхоре.

Лоретта объявила, что Стильма Варомис выбывает из состязаний, и я почувствовала, как трясутся колени.

— Уверен, ты справишься, — произнес над самым ухом спокойный голос.

Я резко обернулась и увидела Ла Маета. Как его сюда пустили?

— Кобра или птица, какая разница… и ту и другую можно подчинить, — добавил он и широко улыбнулся.

Сомневаюсь, что он понимает, о чем говорит.

— Я пошла, — от волнения смогла сказать только это.

И на ватных ногах зашагала на поле.

— Вивьен де Ла Мун, — объявила Лоретта, когда я вышла в центр.

Сердце заколотилось, ноги словно вросли в землю. Кто выйдет из коробки? Я представляла волка, кабана, гепарда, шакала. Сознание издевательски подкидывало картинки пострашнее. Вспомнилось, как комиссия не торопилась на помощь предыдущей участнице. Так и вижу, как кабан на меня несется, угрожая проткнуть насквозь, а Страгон, скрывая улыбку, тянет время и наслаждается зрелищем. Пусть мы больше не конфликтовали в открытую, в его глазах была видна еле сдерживаемая злоба.

Коробка мелко задрожала, распахнулась и я увидела глаза, и лишь затем всю морду и уши с кисточками на концах. Рысь?! С легкой рыжинкой в густой шерсти, кисточки на ушах черные, как и кончик короткого хвоста.