это «но».

Разочарование Страгона было видно невооруженным глазом. Но меня он в этом, слава богам, не винил. По крайней мере его взгляд смягчился.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил он.

— И вам. Я не успела сказать это, хоть и могла. Мазь — просто чудо.

Впервые увидела, как он улыбнулся. Правда, еле заметно.

— Обратную дорогу найдете сами?

— Да, обойдусь без проводников, — я развернулась к выходу, но тут в голову пришла безумная мысль.

Я будто запнулась на пороге. А что, если… если не пытаться проникнуть к Древу тайно, а пройти туда вполне законно под охраной арха? Была у меня касательно этих светлячков одна идея…

— Постойте, а может мне снова к нему прийти? Но только с вами, — на всякий случай уточнила я, чтоб он не принял меня за самоубийцу.

Демон уже, кажется, что-то подобное и подумал. Посмотрел так, словно я ни с того ни с сего вдруг вскочила на подоконник и собралась спрыгнуть вниз.

— Мой интерес к этому предложению очевиден, но вам то это зачем? Понравилось, как в прошлый раз с вас сняли верхний слой кожи? Воспринимаете это, как некую косметическую процедуру?

Я предпочла не заметить издевательского тона.

— Вообще-то я думала, если там будете вы, то повторение истории мне не грозит. Но поскольку вы не уверены, то, конечно, этого делать не стоит. Я не сошла с ума.

И снова развернулась к двери. Посмотрим, хватит ли ему терпения.

— Постойте! — тихо, скрывая, что его зацепило мое предложение, Страгон подошел ко мне. — Желающих немного, поэтому я обещаю обдумать ваши слова. Но и вы знайте, что никаких гарантий я дать не могу, справляться с Аскель труднее с каждым разом.

Время до второго испытания прошло так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Пару раз встречала Анориана, один раз он даже поприсутствовал на моей тренировке, но отчего-то по большей части был молчалив и загадочен. Я ничего не расспрашивала, считая, что, если захочет, расскажет сам. Но он молчал.

И вот я стою на полигоне. Сегодня нас всего тридцать пять. Никаких лабиринтов нет, посреди поля лишь одна среднего размера коробка. Туда бы влез волк, подумалось мне. Или гепард. Боги, о чем я думаю?! Где им взять гепарда. Хотя…

Из крупных животных мне лишь пару раз удавалось сладить с одиноким псом. И то скоро прибежал его хозяин и устроил мне взбучку. Хотя дикой десятилетке вроде меня к грубости было не привыкать. Бродячих собак и кошек у нас, к счастью, не водилось, всех отлавливали и селили в питомник. Чисто и все счастливы, только тренироваться не с кем. Брать собаку домой отец ни в какую не соглашался, а в общежитии Академии с этим строго — никаких домашних животных.

Вдруг стало понятно, что, наверняка, сейчас на полигоне присутствуют гораздо более подготовленные люди, и я далеко не лучшая. Ладони вспотели, мозг все ярче представлял, кого выпустят из коробки. Пусть хотя бы не волк! Они крайне свободолюбивые товарищи, с первого раза я с ним точно не справлюсь.

Остальные, заметила, тоже нервничали, тихонько переговариваясь и глазея на поле.

— Как думаете, что нам приготовили? — шепотом спросил сосед — невысокий эльф с темными волосами.

Я пожала плечами.

— В толпе шушукаются, что там дикий кабан, — огорошил меня эльф.

А я-то из-за волка переживаю, и на птичках тренируюсь! Вот дура! Кабан в десятки раз опаснее. Это же дикая сила, с ним даже задуматься некогда, сметет и не заметит.

Хотя, думаю, о безопасности участников есть кому позаботиться. На трибуне восседает вся отборочная комиссия, на этот раз я рассмотрела их лучше, в первую очередь чтоб отвлечься от мыслей о кабане. Страгон в легком сером костюме на участников не глядит — беседует с Лореттой. Та в малиновом брючном костюме, короткие пепельные волосы задорно зачесаны наверх. По правую руку сидит эльфийка — как и все мои сородичи с изящными чертами лица, со светлыми до плеч волосами, в красивом платье цвета шампанского — безупречная красота. Смотрит на участников слегка надменно. Хотя вполне возможно, мне показалось. Все же я стою далеко. По левую сторону человеческая девушка: каштановые волосы, собранные в высокую прическу, зеленое с серебром платье.

Примечательно, что человечка принимала участие в разговоре с председателем, мило улыбаясь Лоретте, а вот эльфийка насуплено глядела вперед, будто ее чем-то обидели.

— Ужасно волнуюсь, — эльф, стоящий позади меня, все не мог успокоиться. — С кабанами я никогда не встречался.

— Я тоже, если это вам поможет.

— Вы эльфийка? — вдруг спросил он, и я напряглась. Неужели, зелье подводит?

— Да.

— Извините, — смутился собеседник. — Просто эльфы с рыжими волосами — редкость. А потом еще и покраснел.

— Вы очень красивы.

Фуф! Я облегченно выдохнула.

— Спасибо, — улыбнулась, пожалуй, чересчур радостно. — Эльфы, умеющие смущаться — тоже вымирающий вид.

— Этан, — представился он и протянул руку, которую я пожала.

— Вивьен.

Эльф после разговора чуточку расслабился, но все так же время от времени пялился на коробку.

— С кем тренировались? — спросила я.

— Собаки в основном, сокол и один раз с лисой.

Ничего себе. Хороший набор, уж точно поприличней моего.

Не успел он задать мне встречный вопрос, как все началось. Сначала забили барабаны, призывая участников к порядку и тишине. Затем вперед, как и в первый раз, вышла Лоретта и поприветствовала конкурсантов.

— Выступления сегодня будут показательные, у всех на виду. Сделано это для того, чтобы все участники могли видеть справедливость наших решений. Если у вас будут какие-то возражения, прошу оглашать их немедленно, но не забывайте, что окончательное решение все же принимает отборочная комиссия.

А дальше заговорила загадочно.

— И призываю вас сегодня не смотреть на других. Чужой опыт полезен, но еще ценнее свой. Слушайте себя и никого больше.

На этот раз первой я не пошла, мысли скакали так, что я сейчас даже муравья не смогла бы контролировать. Нужно как-то успокоиться и браться за дело.

— Врадар де Ла Бинв, — объявила Лоретта имя первого смельчака.

— Это выпускник Милхора, — шепнул Этан. — Мы в одной комнате живем. Опасный парень.

Я пригляделась к Врадару пристальней.

— Он демон?

— Да, но чувствует животных почище любого эльфа.

Я уже немного пожалела, что разговорилась с Этаном. После бесед про диких кабанов и демонов, которые сильнее эльфов на их же поприще, так сказать, мне стало только хуже.