Рысь, она ведь та же кошка, только дикая, подумалось мне. Эх, если бы не было этого «только». С дикими всегда сложнее. Хотя, разве я ждала легкости?

Хищник глядел на меня без агрессии, будто рассматривая, но как только я попыталась проникнуть в его сознание, предупреждающе зарычал. Кажется, не хотел портить наше знакомство. Но у меня то выбора не было.

Я осторожно, боясь спровоцировать дикую кошку, вновь постаралась донести до нее, что я не враг. После очередного рыка, невольно отступила в сторону. И зря. Рысь как-то сразу подобралась, почувствовав слабину, и двинулась на меня. Точно, как черная пантера Врадара.

Под таким натиском я непроизвольно попятилась, хоть и понимала, что нужно остановиться. Но все же один на один с хищником не очень-то конструктивно мыслишь.

И вдруг представилось, что мы и правда наедине. Что бы я делала, если бы от этого зависела моя жизнь. Неужели старалась бы не обидеть противника? Сомневалась в своих силах? Ведь никого вокруг нет, кроме меня никто ничего не сделает. Нужно просто взять себя в руки и действовать пусть мягко, но настойчиво. Если зарычит — значит, добавить напор и выяснить, кто сильнее. Я лучше многих эльфов умела как раз не грубо подчинять животных, а договариваться с ними как с равными. Может быть, это мое умение и есть ключ?

Я застыла на месте. Остановилась и рысь, ясно почувствовав мой настрой. Я видела только ее, а она только меня. Глаза смотрели в глаза, кисточки на ушах недоверчиво подрагивали.

Рысь — одиночка, недоверчивая и скрытная. Как похоже на мою прежнюю жизнь. По кошке было видно, что биться она не хочет, но и себя в обиду не даст.

Мы не будем сражаться, родная! Я лишь провожу тебя до коробки, поглажу мягкую плотную шерсть и попрощаюсь. Это будет приятно нам обеим.

Я сама не заметила, как проникла в ее сознание. Она меня прекрасно слышала и понимала. И все мои чувства стали для нее открыты. Сложнее всего сломать заслонку и начать говорить. А теперь… Я сделала шаг, два, три. Рысь села, ожидая, когда я подойду.

Пойдем в коробку, родная? Я остановилась справа от нее и присела, опустив колени на землю. Фамильярничать и трогать хищницу, пока она не разрешила, не стала. Терпеливо ждала.

И правильно делала. Через несколько секунд внимательного умного взгляда, она поднялась и встала рядом со мной. Я шагнула вперед, она следом.

Когда мы все же подошли к коробке, я не удержалась и коснулась пятнистой светло-рыжей шерсти. Уж сейчас то можно… Рысь сначала вздернула подбородок, а потом коротко боднула меня в плечо и ступила в картонную клетку.

Совершенно не ожидала, что после моего выступления раздадутся аплодисменты. А самое неожиданное, что хлопала даже Лоретта, а на лице Страгона промелькнула улыбка. Эльфийка и человеческая девушка сдержанно кивнули, подтверждая, что я прошла.

Мой мозг с трудом верил в происходящее. Еще одно испытание позади, я смогла договориться с таким зверем, которого никогда в жизни не встречала! Эйфория заполнила меня до краев. Теперь я понимаю, почему Врадар бросился меня целовать. Мне и самой хотелось обнять весь мир! Что я и сделала… весь мир воплотился в лице Анориана, который хлопал мне больше всех. Он в ответ обхватил меня так, что чуть не сломал ребра.

— Вивьен де Ла Мун проходит в следующий тур, — объявила Лоретта. — Поздравляю!

— Ты молодец! — Анориан покружил меня и опустил на землю чуть дальше, чем стояла толпа конкурсантов. — Я тут подумал, если ты станешь преподавателем Академии, то я стану твоим студентом.

— Не хочешь? — пошутила я.

— Хочу! Ведь если не пройдешь, то и вовсе уедешь. Пусть уж лучше так.

Я весело рассмеялась.

— Мне не нравится твое «уж». Если я стану преподавателем, то самым лучшим!

Эк расхорохорилась!

— Я и не сомневался, — загадочно погрустнел демон.

И что с ним в последние дни творится? Разумеется, сегодня меня невозможно было сбить со счастливой волны.

— А что так грустно?

— Нет, нет, извини. Я буду рад этому назначению не меньше тебя.

Он, наконец, повеселел и сменил тему.

— Проводить тебя в Лакор или останешься досматривать?

— Останусь, — улыбнулась я.

— Тогда пошли, — он протянул мне руку.

— А кто тебя пустил? Я думала, здесь могут присутствовать только участники отбора.

— Д-да… просто охранник попался знакомый, чистое везение.

Было похоже, что он лукавит, но цепляться я не стала, протянула руку. Было приятно, что кто-то пришел меня поддержать.

На поле вышел новый участник, и мы во все глаза смотрели на его молчаливое противостояние с огромной гориллой. Пожалуй, самое длительное сражение, без рывков и резких поворотов. Взрослый эльф сразу успешно усмирил гориллу, но довести ее до коробки отчего-то не хватало сил, связь разрывалась и все начиналось по новой.

Анориан постоянно куда-то поглядывал и, проследив за его взглядом, я заметила, что Бартамиан Страгон, словно бог-громовержец, взором мечет в нашу сторону молнии.

— Что случилось?

— Ничего! — Анориан понял, что я заметила. — Просто мы немного повздорили.

— Семейные дела? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Да, ничего особенного, — демон перевел взгляд на поле. — Кажется, он все же не сможет ее дожать.

Последняя фраза относилась к изрядно измотанному эльфу, в очередной раз потерявшему контроль.

— Еще пару раз, и она взбунтуется… а, нет…

Горилла встала на задние лапы и выпрямилась во весь рост, забила руками в грудь и издала душераздирающий вопль. Эльф от шока как присел, так больше и не встал. С поля его унесли на носилках.

После такого Лоретта объявила десятиминутный перерыв. И все хаотично рассыпались по полигону, обсуждая увиденное и строя теории.

— Анориан де Ла Мает! — послышался за нашей спиной властный голос, и мы, не сговариваясь, враз обернулись.

— Что вы здесь делаете? — Страгон на меня даже не смотрел.

— Поддерживаю друга.

Арх нехотя перевел взгляд на меня и глаза сверкнули.

— На полигоне во время испытаний могут находится лишь конкурсанты, или ты хочешь, чтобы я аннулировал результат твоего друга?

Я чуть было не поперхнулась словами, но все же обиженно выговорила:

— Вы не можете…

— Могу, мисс де Ла Мун, ваше испытание прошло с нарушением, на поле присутствовал посторонний.

Вот, что я говорила! Слепому понятно, он меня ненавидит!

— Я уйду, — без колебаний заявил Ла Мает, и под прожигающим взглядом Арха поцеловал мою руку.