— Все дело в том, что праведные души абсолютно свободны в своем выборе. Так, дух Эмили Джейн был настолько упрямым и своевольным, что категорически отказался от райских угодий, чтобы получить возможность вернуться на землю и без помех наслаждаться своими излюбленными прогулками по милому ее сердцу суровому и величественному родному краю. За столь убежденную принципиальность и доблестное мужество Господь даровал духу Эмили то особое могущество, какое получают в награду лишь избранные призраки, которых мы условно относим ко второй категории привидений. При этом дух Эмили может в любой момент отказаться от привольной кочевой жизни на земле и вернуться в Рай, если изъявит подобное желание. Однако призрак моей славной сестрицы, похоже, вполне доволен своим нынешним положением и отнюдь не собирается ничего менять. Что же касается духов Шарлотты и Энн, то они, из любви к своей отважной сестре, испросили позволения на время спускаться с Небес, чтобы дух Эмили не чувствовал себя одиноким и забытым. Всевышний милостиво разрешил им спускаться на землю всякий раз, как дух Эмили пошлет им условный знак, и возвращаться на Небо по собственной воле. Учитывая мягкость и гуманность условий пребывания духов Шарлотты и Энн на земле, Господь не счел целесообразным наделять их призраки той же уникальной силою и могуществом, что и призрак Эмили. Таким образом, духи Шарлотты и Энн стали призраками первой категории. И они чрезвычайно счастливы тем, что могут быть полезны призраку своей сестры.

— А что сталось с духами старших сестер Бронте? Тех, что покинули этот мир в юные годы?

— Мария и Элизабет были настолько горячо привержены к своему Создателю, что их духи не пожелали разлучаться с Ним ни на мгновение. Так что теперь они вволю могут наслаждаться безграничной радостью небесного блаженства.

— А ваш брат Патрик Брэнуэлл? Где теперь обитает его дух?

— Он на пути к вечному блаженству. Очищается от смертных грехов. Этот сложный процесс может занять многие годы и даже столетия. Как только великое очищение полностью свершится, дух Патрика Брэнуэлла будет незамедлительно вознесен на Небо, где ему и полагается находиться. Ибо этот сын Божий, невзирая на все свои пагубные наклонности, был благочестив и искренне раскаялся при жизни в своих прегрешениях. Возможно, ему будет дозволено стать призраком первой категории и принимать участие в ночных прогулках его сестер. А быть может, он даже получит высокое право оказаться в числе избранных призраков второй категории, если отчаянно того возжелает. Тогда его дух сможет совершенно свободно путешествовать по миру наравне с духом Эмили Джейн, не страшась показаться на глаза простому смертному.

— Леди Кэтрин… — продолжала я свои настойчивые расспросы. — А что же происходит с духами тех людей, которые осуждены вечно гореть в Геенне Огненной?

— Этим грешным душам гораздо сложнее получить вожделенную Свободу, нежели душам праведным. Для того чтобы изможденный страшными адскими муками дух грешника обрел надлежащую силу, способную помочь ему избавиться от своих неотступных преследователей — Демонов и Эриний, погасить неумолимо пожирающее его пламя и выбраться из заповедного логова Преисподней, необходимо…

Леди Кэтрин на мгновение смолкла и, судорожно глотнув воздух, продолжала:

— Необходимо, чтобы какой-либо простой смертный или же дух праведника, а в исключительных случаях — и дух грешника, ранее получивший Свободу тем же путем, отчаянно возжелал пробудить к жизни его призрак. Лишь при этом непреложном условии чудо свершится, и осужденный на вечное позорное изгнание грешный дух обретет силу, скинет свои тяжелые оковы и воплотится в Вечность.

— И обо всем этом поведал вам призрак Эмили? — спросила я во власти совершеннейшего недоумения; я ощущала, что нахожусь на грани обморока.

Миледи слабо кивнула в ответ.

— В сущности, эти сведения и составляют всю ту бесценную информацию, какую мне поведал дух моей дорогой сестры за время наших таинственных незабвенных встреч, — пояснила моя знатная собеседница, — Правда, есть еще кое-что, — добавила она после напряженного минутного раздумья, — То, что не дает мне покоя с момента моей последней встречи с призраком Эмили.

В ту ночь привидение явилось часом позже обычного, что, учитывая свойственную ему четкую пунктуальность, крайне меня насторожило. Дух моей сестрицы остановился прямо напротив меня и долго напряженно вглядывался в мое лицо, сохраняя устрашающее мрачное безмолвие. А затем призрак изрек всего одну-единственную за всю ту ночь фразу. Фразу, мгновенно поглотившую мое сознание и безраздельно владеющую им до сих пор. «Близится странная перемена, — сообщил мне дух Эмили Джейн, — Я вижу, что на тебе уже лежит ее тень»[110]. Какая «странная перемена»? Что подразумевал призрак моей возлюбленной сестры, исторгая из своих уст эти пророческие слова?

— Вероятно, — проговорила я, стараясь унять колотившую меня дрожь, — в вашей жизни скоро должно произойти нечто знаменательное, судьбоносное. По всей видимости, призрак вашей сестры хотел предупредить вас об этом, чтобы вы были готовы к грядущему свершению и ждали тайного знака свыше.

— Тайного знака свыше? — с сомнением переспросила миледи, — Но почему вы полагаете, что я должна ждать какого-то знака?

— Господь очень часто посылает человеку какой-нибудь условный сигнал, дающий ему понять, что в судьбе его вскоре настанет новая веха, — пояснила я, — Это может быть природный символ или что-то иное, что, возможно, направит вас к дальнейшим действиям. Разве вам, уважаемая леди Кэтрин, не доводилось сталкиваться в своей жизни ни с чем подобным? Я в это не верю. Ведь вы уже получили главное предупреждение — предупреждение, исходившее от призрака вашей достославной сестры. Уже сам факт, что вы видели этот призрак и причем видели неоднократно, выходит за пределы обыкновенного человеческого сознания и обнаруживает не что иное, как Высший Божественный промысел.

Леди Кэтрин глубоко задумалась.

— Вы говорите, природный символ? — повторила она, погрузившись в свои сокровенные воспоминания. — Ну, конечно же! — миледи медленно подняла голову в гипнотической власти внезапного озарения. — Буря! По крайней мере, два случая подобного рода предупреждения я могу назвать теперь же. Буря разразилась в ночь перед моей свадьбой и в ту страшную, проклятую Богом ночь, когда… когда бренная телесная оболочка навеки покинула того, кто составляет смысл моей жизни.

— Что ж, — отозвалась я, — в этом, почтенная леди Кэтрин, вы не одиноки. Для меня так же, как и для вас, буря является главным судьбоносным провозвестником.

— Но чего мне следует ждать теперь?! Каким образом я смогу отчетливо осознать, что надлежит делать дальше?! — во власти непостижимого глубокого отчаяния воскликнула миледи.

— Я задаю себе те же вопросы. И горячо молюсь о том, чтобы Господь послал мне знак и направил мои стопы по верному пути. Молитесь же и вы, дорогая леди Кэтрин, и положитесь на Бога! Я верю, что Господь не оставит нас и да будет на все Его святейшая воля!