Знаменитый французский исследователь подводного мира Жак-Ив Кусто был пионером во многих областях. Еще до войны Кусто изобрел очки для подводного плавания. Это открытие вдохновило его. А что, если создать аппарат, с помощью которого можно находиться под водой длительное время, без всякой связи с поверхностью? Так рождается на свет первый прототип «кислородного устройства». «Погружение на 25 футов с кислородным аппаратом было самым безмятежным ощущением из всех, которые я испытал в воде. В безмолвии и одиночестве, словно загипнотизированный, я был принят морем», – вспоминал Кусто. Однако на глубине 13,7 метра у Кусто начались судороги. Он сбросил пояс с грузом и потерял сознание. К счастью, его бездыханное тело всплыло на поверхность и Кусто спасли. После этого в течение нескольких недель у него болели шейные мускулы. Это не остановило его – Кусто предпринял новую попытку, но, увы, с тем же финалом.

Жак-Ив Кусто

Во время войны, в 1942 г., Кусто совместно с инженером Эмилем Ганьяном осуществил свою давнюю мечту: изобрел акваланг, легководолазный дыхательный аппарат, который дает ныряльщикам долгое время оставаться под водой. После войны Кусто основал и возглавил группу по подводным исследованиям. В 1950 г. он купил списанный британский миноносец «Калипсо», переоборудовал его в плавучую исследовательскую лабораторию и начал свою ныне знаменитую одиссею. Если другие мореплаватели открывали в основном поверхность океана, то Кусто открыл его глубины. На «Калипсо» Кусто и его команда не раз совершали кругосветные путешествия, исследовали морскую флору и фауну, делали уникальные киносъемки и фотографии.

В начале 1950-х гг. на Красное море Кусто снял на глубине 150 футов первый подводный цветной фильм. Зрителей потрясли сцены свободного плавания под водой, общения с безмолвными и таинственными обитателями глубин.

Увлечение Кусто подводным плаванием и исследованиями океанских глубин натолкнуло его и на другие открытия: он изобрел «подводное блюдце» – маленькую, маневренную подводную лодку, несколько видов видеокамер для подводной съёмки. В начале 1960-х гг. Кусто провел ряд исследований континентального шельфа в подводных лабораториях. Во время экспериментов, носивших название «Коншельф», люди продолжительное время жили и работали под водой, на большой глубине.

В 1957 г. Жак-Ив Кусто стал директором знаменитого Океанографического музея Монако. Его фильмы на протяжении многих лет смотрели люди всего мира. Лицо этого худого загорелого старика стало столь же знакомым, как лица самых знаменитых политиков и поп-звезд.

Иржи Ганзелка и Мирослав Зикмунд, два чехословацких инженера, познакомились еще до войны – в 1938 г. Уже во время своей первой встречи они заговорили o далеких путешествиях – как оказалось, оба мечтали совершить плавание вокруг света под парусом. Однако планам этим помешала осуществиться война. Только после войны Ганзелка и Зикмунд смогли осуществить свой замысел, отправившись в кругосветное путешествие, впрочем, не на паруснике, а на… грузовике.

Мирослав Зикмунд (слева) и Иржи Ганзелка

Стартовав в 1947 г. из Праги на грузовом автомобиле «Татра», они рассчитывали не только продемонстрировать всему миру высокие технические возможности чехословацких автомобилей и организовать их сбыт за рубежом. Они стремились «смотреть на мир глазами своих читателей и слушателей и рассказать им о своих переживаниях, наблюдениях, познаниях, опыте и приключениях. Показать им чужие края в неприкрашенном виде и прислушаться к мнениям иностранцев о нашей родине». Эта задача была выполнена более чем успешно.

Путешествие на грузовике растянулось на несколько лет (с небольшими перерывами). Во время первой поездки (1947–1950 гг.) Ганзелка и Зикмунд объехали почти всю Африку, Южную и Центральную Америку. Во время второго путешествия, которое длилось пять лет (с 1959 по 1964 г.), путешественники проехали через Турцию, Ирак, Индию, Китай, Корею в Японию и вернулись в Прагу через Советский Союз. Десятки стран, более 100 тысяч километров пути за плечами… Вдохновленные успехом, путешественники собирались объехать весь мир. Их книги были переведены на 11 языков, их широко издавали в СССР, их полюбили миллионы читателей в разных странах мира. Имена автомобильных путешественников получили известность не только в Чехословакии, но и далеко за ее пределами. Ганзелка и Зикмунд сняли несколько фильмов и сделали тысячи репортажей для чехословацкого радио. Но когда в 1968 г. советские танки вошли в Прагу, Ганзелка и Зикмунд активно выступили на стороне чешских патриотов, и на этом их карьера путешественников и публицистов закончилась. Ганзелка и Зикмунд были уволены с работы, их преследовали, их книги больше не печатались. Только после «бархатной» революции 1989 г. постаревшие Зикмунд и Ганзелка снова стали появляться на экранах телевизоров, а в музее чешского города Злин открылась экспозиция «Через пять частей света с инженерами Ганзелкой и Зикмундом».

Гигантской зазубренной дугой окаймляют Гималаи высочайшее в мире Тибетское нагорье, отделяя Индию от Центральной Азии. Эта могучая горная цепь напоминает грандиозную окаменевшую волну. Гребень этой волны составляют снежные вершины Больших Гималаев, среди которых – десять из четырнадцати самых больших гор нашей планеты, вознесшихся на 8 и более километров. Среди них – высочайшая вершина мира. В Непале ее называют Сагарматха – «Властелин неба», а в Тибете – Джомолунгма («Богиня – мать мира»). Ну и, конечно, не счесть эпитетов, которым награждали эту гору в разные времена: величайшая, высочайшая, непревзойденнейшая, правофланговая гигантов, вершина вершин. И наконец, «третий полюс».

Только в 1852 г. английские топографы установили ее точную высоту. И оказалось, что «пик XV» – самая высокая гора на планете – 8848 метров! Позже горе присвоили имя начальника топографической службы Индии майора Джорджа Эвереста.

С середины XIX в. началась эпоха альпинистских восхождений в Гималаях. За полсотни лет состоялось около 20 восхождений. Непал, с территории которого наиболее доступны горные гиганты, долгое время не пропускал через свои границы иностранцев. Поэтому первые альпинисты поднимались на Эверест по северным склонам, со стороны Тибета. Этот путь не позволил никому превысить уровень 8000 метров.

В 1922 г. группа английских альпинистов поднялись на высоту 8326 метров, но семеро сопровождавших их шерпов погибли под снежной лавиной. Следующая экспедиция, отправившаяся в Гималаи в 1924 г., казалось, была близка к цели. Вершина рядом – рукой подать. С высоты 8572 метра Джордж Мэллори и Эндрю Ирвинг двинулись вперед и скрылись за облаками. Больше их никто не видел…