— Разрешите полюбопытствовать? — взял быка за рога профессор. — Почему такая смена деятельности? Я бы мог поспособствовать Вашей карьере на более привычном поприще!

Саша ответила вполне откровенно:

— После ИБиСа занятия традиционной молекулярной биологией — жуткая тягомотина, в которой на получение внятного результата часто тратятся десятилетия. Наши девочки и мальчишки справляются с самыми сложными заданиями за три-четыре месяца! — Она весело рассмеялась. — Я, пожалуй, откажусь от предложения пересесть с реактивного самолёта на телегу. Извините, но мне это абсолютно не интересно.

— Жаль, — Барнетт сокрушённо покачал головой. — Я был бы рад видеть Вас в своей команде.

Саша очень ждала этой фразы — искусству ловить человека на важных словах давно научилась, и научила ему Лиса, после чего ловко направляла диалог в нужное русло.

— А Вы, я слышала, уходите с преподавательской стези?

— Да, — признался профессор. — Надоело терпеть бестолковость студиозов, хотя в этой работе и есть несомненные полюсы: жена стареет, а студентки третьего курса — никогда!

Полякова сделала вид, что нашла шутку смешной:

— И что дальше? Вот так запросто откажетесь от юных прелестниц?

У почти всех мужиков невольно развязываются языки в двух случаях: при употреблении алкоголя и в присутствии симпатичной собеседницы. А уж если всё это случается одновременно, да ещё и если в лице женщины они находят благодарного слушателя… Ой, беда!

— Мне предложили пост главы компании North Atlantic genetic engineering.

— Ого! — неподдельно удивилась Александра. — Поздравляю!

— Спасибо, — кивнул, раздувшись от гордости, Барнетт.

Ему было чем гордиться. Работа в столь мощной организации, занимающейся деятельностью во всех без исключения сферах биологии, в том числе и внеземных экосистем — это не только интересная работа, но и обеспеченная жизнь.

— Значит, теперь Фридрих Руге и Юра Морозов станут Вашими конкурентами?

Эта парочка возглавляла соответственно берлинский и московский филиалы компании «ЕвроБиоТехнолоджи», и Роберт часто контактировал с ними по делу и просто по старому знакомству. С русским коллегой они вместе учились в одном, а точнее в двух институтах сразу, и оба блестяще их окончили. А с Фридрихом они сблизились на поприще совместной работы над целым рядом проектов, посвящённых растительным мирам планет Федерации — немец был одним из самых успешных учёных нынешнего столетия.

— К счастью нет, — с облегчением выдохнул Барнетт. — По секрету могу Вам сказать, что сейчас идёт создание мощной корпорации, которая объединит усилия биологов сразу двух континентов: Европы, в том числе Восточной, и Северной Америки, и, соответственно, всех звёздных систем, отданных Федерацией на заселение выходцами из Старого и нового Света.

Полякова «включила дурочку», удовлетворённо кивнула и, широко улыбаясь, восторженно сказала:

— Давно пора объединиться! А то, противодействовать напору Азиатского Союза становится всё тяжелее, да и Восток мешает всё больше и больше!

На самом деле, сам факт создания столь мощной структуры мог быть направлен против кого угодно, но не против Азии или Востока. Те не только имели немалые собственные ресурсы для освоения планет, в том числе и для формирования экосистем новых миров, но и были вольны в выборе подрядчика, занимающегося созданием по их заказу животных и растений. Захотят, вложат средства в собственные компании, что часто и делали, захотят, разместят заказы на стороне.

А у всплывшего из глубин делового мира монстра могла быть только одна цель — перехватить инициативу у ИБиСа, ведь тот формально и фактически относится к так называемой Великорусской Секции — объединению славянских народов. Да и совпадение слияния мощнейших компаний биологического направления и предстоящей сложнейшей работы над системой Еноселиза вряд ли случайно.

Саша пока не рискнула лезть в дальнейшие расспросы и настораживать собеседника: она узнала верное направление, и этого пока достаточно! Лучше не лезть на рожон и не пытаться выведать секреты из первых рук, а попробовать выудить нужные сведения окольными путями, тем более что вся названная троица, включающая и собеседника, являлась формальными руководителями, а не фактическими владельцами новорожденной корпорации!

Но Роберт, похоже, не воспринимал восторженную провинциалку всерьёз:

— Да, было бы скверно после стольких лет искренней дружбы и совместной работы оказаться по разные стороны баррикады! Не скучаете по прежней работе?

— Скучаю по своим друзьям на Новой России, — честно призналась Полякова. — Но по руководству ИБиСа — нет.

Удивительно, но седой ловелас, не стесняющийся приударять за студентками, неожиданно проявил сочувствие, отказавшись от плоских шуточек:

— Наслышан о Вашей беде. Это возмутительно! На основе слухов и сплетен фактически указать на дверь куратору, только начавшему свою карьеру, и начавшему столь успешно!

Всё это прозвучало, как очередное предложение подумать над собственной судьбой, устроиться на гораздо более спокойной и высокооплачиваемой должности, а не носиться в экспедициях по планетам, где чуждая человеку биосфера может попросту убить Сашу в любой момент.

— Ничего, — бодро ответила женщина, — о друзьях из прошлой жизни я сохранила только самые светлые воспоминания, и они, надеюсь, помнят меня, а тут я завела новых!

Она протянула свой бокал, давая понять Роберту, что тот уже зачислен в друзья, что называется, с первой встречи, и не совсем уже трезвый мужчина, довольный вниманием к своей персоне со стороны молодой симпатичной женщины, расплылся в довольной улыбке и протянул свой. А то, что связь с прошлым Александра рвать и не думала, её невольному информатору было знать не обязательно…

Они ещё с полчаса посидели, причём Полякова увела разговор на отвлечённые темы (всему своё время!), после чего, вежливо сославшись на необходимость бежать — самолёт до Питера её ждать не станет, женщина быстро покинула шумную компанию, отправившись в аэропорт.

Уже в такси она немного пришла в себя, и радуясь, и пугаясь совершённому открытию — конкурировать с ИБиСом огромная корпорация всё равно не сможет, родной институт сделает работу гораздо быстрее, качественнее, и за меньшие деньги, а значит… Кто знает, что это значит? Но неспроста какие-то люди затеяли столь масштабное и дорогостоящее слияние! Ох, не зря!

Дорога серой лентой тянулась к огням аэропорта, а Саша уже и не знала, куда приведёт её выбранный путь.

* * *

Будильник сработал точно в назначенное время, и Элан рывком сел. В предрассветный час было очень тихо и темно.

С другой половины палатки до его слуха донёсся едва слышный тоненький храп, и юноша запустил подушку в Ханнеле — после череды стрессов вчерашней ночи она спала так крепко, что даже не услышала тревожного сигнала. Ворох одеял тут же пришёл в движение, и девушка не без усилия приняла вертикальное положение.