тайника зашифровали, а ключ от тайника спрятали. Найти ее также трудно, как вам, парням, чистые носки. Все это сделано для того, чтобы никто не мог воспользоваться Книгой — ведь кто знает, кому придет в голову такая мысль? При умелом пользовании она может изменить весь мир, а для этого надо всего лишь убить человека. Небольшая цена за то, что может нас запросто уничтожить.

— Ладно, а каким боком это относится к нам?

Элис подкинула на ладони бронзовый кругляшок, и аккуратно положила его на стол.

— Знаешь, что это?

— Непонятная фигня, которую мы нашли на том подводном острове.

— Это ключ от тайника, где лежит Книга. Я расшифровала надпись на латыни, покопалась в Интернете, полазила на всяких там форумах Искателей — и поняла, что именно попало ко мне в руки.

— Искателей?

— Да, тех, что ищут Книгу. Марк, кстати, тоже один из них — я видел его страничку в группе в социальных сетях. Кстати, его размышления на эту тему не так уж и далеки от истины.

— А зачем они ее ищут?

— Все пишут, что это ценная находка, достойная изучения, но по-моему, каждому из них просто хочется прославиться. И разбогатеть на этом, само собой.

Дима хотел сказать еще что-то, но не успел. Дверь в домик распахнулась, и на пороге появился тяжело дышащий Гвеллин, за его спиной возвышались близнецы, причем Ваня зажимал разбитый нос, а Валера — распухшее ухо.

— Решили? — осведомился староста.

— Да, — гном ткнул в него пальцем. — Ты и пойдешь на рынок.

— Обалдел? Почему сразу я?

— Потому что все ходили, кроме тебя. А ты только старшего изображаешь, который всем командует. Нефиг филонить!

Дима понял, что спорить бесполезно, рано или поздно его самоназначенные привилегии должны были закончиться.

— Элис, составишь мне компанию?

— С удовольствием, — Безумная без труда поняла его намек. — А море немного подождет, никуда не денется.

**************

Рынок был расположен возле проходящий через селение региональной трассы — с таким расчетом, чтобы проезжающие мимо тоже имели возможность купить что-нибудь. Несмотря на то, что сейчас было девять утра и стояла страшная жара, базар был уже забит отдыхающими.

— И что ты теперь будешь делать с этим ключом? — спросил Дима, пока они шли между рядами, выискивая место, где продают нужные им продукты.

— Пока не знаю, — призналась Элис. — Но одно ясно точно — сообщать о нем никому нельзя. Представляешь, какими толпами к нам повалят Искатели, и на что пойдут, лишь бы заполучить его? Лучшим решением будет вообще уничтожить ключ, но это уж слишком попахивает черным цинизмом.

— Разве тебе не хотелось бы тоже принять участие в поисках?

— Мне-то зачем? Я вполне хорошо себя чувствую без славы и богатства. Да и не хочется подвергать свою душу испытаниями, которые обязательно последуют, когда я найду этот могущественный артефакт. Кто знает, какие демоны начнут терзать мою душу, и каких ошибок я могу наделать, когда осознаю, какая сила находится у меня в руках? Если Книга и правда существует, то пусть лежит там же, где лежала до этого.

— Так давай положим этот ключ туда, где он был, и дело с концом.

Молчание.

— Ты чего?

— Да так… — Элис оглянулась. — Знаешь, мне нужное тебе кое-что рассказать…

Ее слова прервал звонок мобильного. Посмотрев, кто звонит, Дима с раздражением нажал на кнопку отбоя. Но не прошло и десяти секунд, как звонок опять повторился.

— Гвеллин, чего тебе надо? Что? — он посмотрел на Безумную. — Понял. Уже бежим.

— Что случилось?

— У нас гости. Быстро, покупай все, что надо, и скорее назад.

У ворот пансионата застыл черный "Лендкрузер" с тонированными стеклами, а возле домика девочек сидели двое — татуированная мускулистая особа с раскрашенными во все цвета радугами волосами и мрачный лысоголовый тип в черных очках.

— Милашка! — удивилась Элис. — Надо же! Что вы здесь делаете?

— Приехали арестовывать вашего однокурсника, — жена физрука, она же старший боевой маг в составе оперативно-тактического подразделения и их давняя знакомая, лениво подняла руку в знак приветствия. — А это Стас, мой коллега, боевой псевдоним Питон.

— Добрый день, товарищи студенты. Жарко сегодня, не правда ли?

— Нам поручили узнать у вас адрес свидетеля, которого вам удалось разыскать, и допросить его, — продолжила Милашка. — А потом найти Марка Петрова, и увезти его в столицу. Дальше с ним будет разбираться Комиссия по контролю за боевой магией.

— Вы как раз вовремя, — обрадовался Дима, и вытащил телефон. — Все записи у меня здесь, что касается свидетеля…

— Не спеши. Сначала скажите, где Луиза? Я хотела с ней поговорить. Она разве не с вами?

Второкурсники переглянулись.

— А вам разве ваш муж ничего не рассказывал? — осторожно спросила Элис.

— Мы с ним поссорились. А что именно он должен был мне рассказать?

— Понятно. Луизы с нами нет, и вообще, вряд ли она когда-нибудь появится. Потому что она отчислились из Академии, а после нашей последней практики осталась в Лонтарии, навсегда.

— Ого! — Милашка присвистнула. — Навсегда? Это сильно. Зачем?

— Полагаю, затем, чтобы добиться успеха, которого ей не дала добиться здесь ваша шведская семейка, — не удержалась Безумная. — И заодно заняться тем, что у нее получается лучше, чем производство артефактов.

— Значит, дело было в артефактах?

— Немного в них, но были еще и другие причины.

Некоторое время Милашка молча жевала губами, обдумывая сказанное, потом тряхнула головой.

— Что ж, это ее решение, и не нам ее судить… Ну, а вы как сами? Хотели бы ее вернуть?

— Конечно, хотели бы, — проворчал Дима. — Что еще за странный вопрос?

— Ну да, действительно, могла бы и сама догадаться… В таком случае, больше вопросов нет. Показывайте, где ваши свидетели, а я займусь всем остальным.

— Только учтите, что Марк не один, — предупредила Элис. — С ним один спятивший наемный убийца из другого мира. Может, вам понадобится помощь? Мы готовы подстраховать, если что.

— Спасибо, я подумаю, — Милашка хитро прищурилась. — Может, угостите нас чаем? А то мы с дороги чего-то совсем запарились.

— И немного свежих фруктов тоже бы не помешало, — добавил Питон. — Своевременное пополнение витаминов — очень важная вещь для боевого мага.

Элис выразительно посмотрела на Диму, и тот мрачно поплелся в сторону кухни, чтобы обслужить дорогих гостей.

****************

Марк не понимал, что с ним происходит. Вчерашняя неудача как будто разожгла в нем какой-то огонь — пламя, что сжирало душу, требуя потушить его. После ухода Элис и гнома он все-таки обшарил островок, но, не обнаружив на нем ключа, сразу понял, кто именно его забрал. Узнав об этом, Калеб предложил наведаться к студентам, и забрать у