маньяк, который выслеживает очередную жертву, девушка почувствовала, как по спине пробегает холодок. Подавив в себе волну липкого страха, она тихо-тихо, почти бесшумно скользнула в сторону, и переплела пальцы. И секунд через тридцать услышала осторожные шаги — кто-то шел по ее следу. Беззвучно выдохнув, Элис приготовилась сплести «Невидимый удар», как вдруг услышала то, что заставило ее замереть на месте.

— Темно, блин, как негра в интерьере, — выругался знакомый голос. — Элис, ты куда делась?

— Гвеллин? Черт, ну ты меня и напугал! Иди сюда, — девушка включила фонарик на телефоне, осветив низкорослую, кряжистую фигуру гнома. — Что ты здесь делаешь?

— Ты гля, за тобой иду, вообще-то! Увидел, как ты собралась на прогулку, и решил за тобой присмотреть — мало ли, что случиться может! А ты чегой-то поперлась одна в такую даль, еще и так поздно?

— Я? — Безумная пожала плечами. — Да так, просто захотелось подышать свежим воздухом. Спасибо за заботу, но дальше я сама справлюсь, можешь не волноваться.

— Ты из меня дурака-то не делай! — предупредил гном. — К острову тому намылилась, да?

— Да с чего ты вообще взял? — Элис попыталась рассмеяться, чтобы превратить все в шутку, но замолчала под тяжелым, колючим взглядом. — Ну, да, к острову. Решила еще раз все осмотреть, может, узнаю что-то новое. Слушай, не говори никому, ладно? Мне кажется, наша находка — это нечто большее, чем могло показаться на первый взгляд. А я не хочу, чтобы кто-то перехватил у меня инициативу, как уже бывало много раз в истории великих открытий и достижений.

— Ладушки, но только я пойду с тобой. Нечего тебе там одной лазить.

— Ты настоящий друг. Идем вместе.

Теперь, когда от сердца отлегло, остаток дороги прошел весело и быстро. Уже издалека Элис увидела заветную полоску берега, и ощутила, как ее охватывает то самое нетерпеливое предвкушение, с которым Колумб открывал Америку, а Тесла изобретал электричество. Ускорив шаг и обогнав гнома, она начала скидывать на песок одежду, под которой оказался скромного вида купальник.

— Поплыли!

— Да не, я лучше здесь посижу, — Гвеллин покашлял в кулак. — Вещички твои посторожу.

— Как хочешь, — уговаривать его не было ни времени, ни желания. Войдя в воду по пояс, Безумная снова наколдовала меч со светящимся лезвием, и нырнула вместе с ним, отыскивая на дне тот самый камень-артефакт, открывающий проход в тайник.

Проследив взглядом за тем местом, где скрылась ее голова, оставшийся на берегу гном несколько минут разглядывал деревья и луну, после чего сплюнул, и тяжело заковылял обратно в парк — мочевой пузырь настойчиво просил избавить его от переработанной жидкости. С шумом вынырнув, Элис немного поплавала по поверхности, и, даже не заметив отсутствия своего сопровождающего, нырнула опять. После вчерашней случайной удачи найти артефакт специально было куда сложнее. Свет от меча выхватывал только отдельные фрагменты морского дна, воздух в легких быстро заканчивался. В конце концов, Безумная решила — десять минут поисков, пять минут перерыва, и она будет воспроизводить вчерашние события с самого начала: попросит Гвеллина, чтобы тот показал, где именно влетел на велосипеде в воду. Работая руками и ногами, второкурсница опустилась как можно ниже, и замерла на месте, внимательно рассматривая каждую мелочь.

Тем временем со стороны дальнего конца пляжа уже медленно приближались два человека.

— Здесь, что ли? — спросил Калеб.

— Здесь-здесь, — Марк сложил листок бумаги с указанными на нем координатами, и оглянулся. — Ну, и почему здесь так темно?

— Может, потому что сейчас десять вечера?

— Очень смешно. Придется нам немного понырять — тайник находится где-то под водой… Оп-па! — второкурсник остановился, разглядывая раскиданные по песку блузку и шорты. — А это что еще за шмотки тут валяются?

— Видать, забыл кто-то, — Калеб равнодушно посмотрел на одежду. — Не трогай, пусть лежат дальше.

— Верно, — Марк еще раз окинул взглядом бесконечное морское пространство, и решительно вошел в воду. — Карауль, чтобы к нам со спины никто не подкрался.

— Слушаюсь, командир, — лениво ухмыльнулся наемник. — Плыви уже, рыба-клоун.

Сделав дело, Гвеллин развернулся в обратную сторону. Но не успел сделать и три шага, как замер — над одеждой Элис стоял незнакомого вида широкоплечий мужик в одних плавках. Из-за того, что Калеб был к нему спиной, гном его не узнал, поэтому сразу мелькнула мысль, что это какой-то извращенец. Догадка подтвердилась, когда мужик нагнулся, и начал перебирать одежду, будто принюхиваясь к запаху. В тот момент, когда Калеб вытащил забытый в кармане шорт мобильник, и покрутил его в руке, недоумевая, кто мог забыть такую важную вещь на пляже, Гвеллин нагнул голову, расправил могучие плечи, и, вне себя, бросился на извращенца…

«Вот он!» — свет от лезвия меча выхватил из темноты камень-артефакт. Диафрагма вопила благим матом, сообщая о недостатке кислорода, и требуя срочно вынырнуть, но Элис сделала последний рывок, прикоснулась к камню ладонь, и начала стремительно всплывать, успев заметить, как на поверхности артефакта загорается красный огонек. Марк, который уже стоял в воде по пояс, и раздумывал, откуда бы начать поиски, обернулся на шум, и обалдел, глядя на поднимающуюся со дна темную массу.

— Нашла! — тяжело дыша, Элис тряхнула головой, разметая во все стороны капельки воды. — Так и знала, что мне повезет во второй раз!

— Алиса? — донесся слева чей-то удивленный голос.

В следующий миг с берега донесся сильный удар, ругань, и короткая возня. У обоих второкурсников мелькнула одна и та же мысль, и она одновременно пришли в движение, направляясь к берегу. Гвеллин харкал кровью, удар Калеба выбил ему два зуба, а наемник зажимал правую руку со сломанным на ней указательным пальцем.

— В чем дело? — резко спросил Марк, вставая на ноги. — Кто это?

— Гвеллин! — вне себя от ужаса, Элис бросилась к гному. — Что случилось? Ах, вы… — она осеклась, разглядывая внезапно появившихся противников. — Вы?!

— Вы?! — повторил Марк с той же интонацией и тем же выражением на лице. При виде своей первой и единственной любви он сразу же превратился в обычного забитого ботаника. — Алиса! Что ты здесь делаешь?

— Вообще-то, я Элис. И я здесь просто плаваю.

— Плавает она, как же, — ухмыльнулся Калеб, и бросил Марку ее мобильник. — Ну-ка, посмотри, что у нее в телефоне насчет Книги Судьбы написано.

— Какой книги? — Элис картинно подняла брови вверх. — Не знаю я никакой книги, я пришла просто поплавать в море нагишом.

— Ночью? — иронично спросил Калеб. — А купальник тогда почему не сняла?

— Действительно, — глаза Марка сверкнули. — Ты нашла тайник?

— Ну да, нашла. Тайник, а на нем статуя с кругляшком… Ой! — Безумная закусила губу, поняв, что сболтнула лишнее. Кажется, ее интеллектуальная, жаждущая