– Его Величество король Гаринавальдин Золотой! – дверь на противоположной стороне распахнулась и в зал вплыл Гари.

Безупречный камзол насыщенного зелёного цвета, волосы распущены и аккуратная золотая корона на голове. Ну прям во всей красе! По залу пронеслись восхищённый возгласы и томные вздохи. И вот зачем так откровенно?

– Герцог Ремар Амадей Оматор, – вслед за Гари уверенной, жёсткой походкой шёл мой ночной кошмар, который, кстати, сегодня ночью в мои сны ворваться не посмел.

Зал затих, погрузившись в звенящую тишину. Видимо, молва о герцоге ходила и за пределами нашего королевства, потому что все девушки, как одна, склонили головы, опустив глаза. Что ж, радует, что не на меня одну так действует инквизитор – его боятся все.

– Первое испытание очень простое, и чтобы его пройти от вас не требуется никаких усилий, – разносился голос Жамара. – Будущая королева должна подарить нашему правителю наследника, а значит, должна быть непорочна и чиста. Именно в проверке на чистоту сегодня и заключается наше испытание.

Девушки загалдели, активно переговариваясь друг с другом, некоторые были возмущены, остальные же совершенно спокойно приняли высказывание распорядителя.

Из тех же самых дверей, из которых минуту назад появились Гари и Ремар, вышли два пожилых мужчины, в руках каждого на толстой цепочке раскачивался большой кристалл белого цвета. Я вспомнила, что кристалл должен окраситься в голубой если девушка невинна, а если нет?

– Милые леди, приступим! – Жемар сделал шаг в сторону, уступая место проверяющим мужчинам.

Мужчины разделяются и идут не спеша, останавливаясь у каждой девушки и прикладывая кристалл к груди, немного ниже шеи. Все присутствующие молча наблюдают за процессом и, кажется, даже сам Гари не отрываясь следит за движениями проверяющих. Кристаллы один за одним окрашиваются в голубой цвет.

Что ж, может быть герцог окажется не прав?

Но стоило мне об этом подумать, как возмущённый вздох пронёсся по залу, заставляя всех переместить свой взгляд на темноволосую девушку в ярко-жёлтом платье. Кристалл светится розовым, не совсем понимаю, что это означает, но судя по выражению лица других претенденток, ничего хорошего.

– Леди, не прошла первое испытание, – комментирует Жамар, – и может сейчас же отправляться домой.

Девушка молча делает шаг назад и быстро, почти бегом, направляется к выходу из зала. Все остальные замирают, понимая, что всё серьёзно, и не важно принцесса ты или просто из знатного рода – поблажек не будет. Одна за одной зал покидают ещё несколько леди: кто-то молча, опустив голову от стыда, а кто-то со скандалом, как принцесса Икалара, Осанта. Девушка кричит во всеуслышание, что она не обязана была хранить невинность для короля, и союзнический брак таких ограничений не требует. Но Жамар подхватывает её по локоть и почти насильно выводит из зала.

Я всё это время наблюдаю за Гари, пытаясь уловить его эмоции. Он медленно водит взглядом по присутствующим леди, осматривая по несколько секунд каждую из них: на некоторых его взгляд не задерживается, а вот некоторые девушки вызывают на его лице лёгкую, едва заметную, улыбку. Сразу видно, каких леди предпочитает его величество – белокурых, а значит у Илии есть шанс завоевать симпатию короля. В подтверждение моих слов он задерживается на принцессе чуть дольше, чем на остальных, оценивая внешние данные. Его взгляд перемещается на меня, и я вижу в глазах Гари задорные искорки и полуулыбку, король бессовестно мне подмигивает, а я стараюсь выглядеть абсолютно серьёзной.

Тут же сталкиваюсь с тяжёлым взглядом герцога, всем своим видом показывающего, что я поступаю легкомысленно и необдуманно, играя в гляделки с королём. Я с ним согласна, но не могу не улыбаться Гари в ответ, просто потому что мы трое знаем больше, чем все остальные.

Когда до нас с принцессой остаётся всего три девушки, проверяющий замирает:

– Кристалл окрасился в чёрный. Мне необходима помощь главного инквизитора! – выдаёт он, и даже у меня перехватывает дыхание. Никому не хочется проверки Ремара и влияния его тёмной магии.

Герцог движется не спеша, словно растягивая и смакуя этот момент. Леди, к которой он приближается сразу покрывается испариной и тяжело дышит. В этот момент вспоминаю нашу первую встречу с Ремаром и свои ощущения от его взгляда и прикосновений.

Ноги герцога окутывает магия, мягким туманом поднимаясь по ногам и обволакивая девушку, стоящую перед ним. Он получает истинное удовольствие от того, что сейчас делает!

– Прошу вас, леди, отдайте то, что сейчас при вас! – протягивает ладонь в ожидании чего-то.

Леди ныряет в декольте пальчиками и достаёт оттуда небольшой бирюзовый камешек в золотой оправе, аккуратно кладёт на раскрытую ладонь Ремара. Проверяющий ещё раз прикладывает кристалл, и он окрашивается в розовый.

– Леди решила обмануть нас, воспользовавшись камнем подмены. Вы решили обмануть короля? – задаёт вопрос герцог.

Леди молча кивает, понуро опуская голову. Она не знала, что на отборе будет главный инквизитор, а его обмануть невозможно. Остальные претендентки с лёгкостью проходят проверку. Когда же очередь доходит до меня, непроизвольно встречаюсь взглядом с герцогом и он, увидев голубое свечение, словно облегчённо выдыхает. Мне кажется, я даже слышу этот звук.

Ему-то какая разница? Я на место королевы точно не претендую.

И да, Ремар оказывается прав – десять девушек не прошли первое испытание невинностью и покидают отбор, не приступив ещё ни к одному серьёзному испытанию, и так и не попытавшись обаять Его Величество. Нас остаётся тридцать восемь.

– Сегодняшнее испытание окончено, – объявляет Жамар, – завтра вас ждёт второе испытание, леди – серьёзное и ответственное. Завтра в полдень я и король будет ждать вас у озера, прошу не опаздывать! – Жамар разворачивается на каблуках и спешит вслед за королём, удаляющимся туда, откуда пришёл.

– Фуф! – раздаётся рядом. – Я так испугалась герцога, когда он подошёл к этой девушке, я бы воздействие его магии не пережила! – восклицает Илия.

Пережила бы, я же пережила и ничего – живая, только вот вижу его уже четыре года в кошмарах, но это ведь не по-настоящему.

– Ну, он же ничего не делал, просто, можно сказать, просканировал своей магией и всё. А она пыталась всех обмануть.

– Согласна, нехорошо. Но никто не предупреждал нас, что главный инквизитор королевства будет принимать непосредственное участие в отборе. О нём знают далеко за пределами вашего королевства, поверь мне, – Илия прикладывает руку к груди в знак правдивости собственных слов. Она дочь короля, не сомневаюсь, она-то знает больше, чем простые люди.

– И что именно о нём говорят? – я хочу узнать кто такой Ремар.

– Пойдём прогуляемся по в саду, расскажу всё, что знаю, – шепчет мне Илия, я согласно киваю, в предвкушении душераздирающей истории.

– А ты оказывается у нас не служка совсем! – передо мной, словно стена, появляется блондинка с родинкой над губой в красивом платье винного цвета.