– Ремар проводит, – кинул мне вслед Гари.

Я и сама могу дойти, без сопровождения, дорогу уже выучила, но нет – герцог следовал по пятам.

– Доброй ночи, господин главный инквизитор, – я специально остановила герцога перед поворотом в коридор невест. Всё же мне отчаянно не хотелось, чтобы слухи распространялись по дворцу.

– Прекратите меня так называть! Вы можете обращаться ко мне Ремар, когда мы одни, и герцог при всех.

– Доброй ночи, герцог! – Ремар наигранно закатил глаза. – И будьте так добры, больше не врывайтесь посреди ночи в мои покои.

– А если вы срочно понадобитесь королю, как сегодня?

– В загоне для грифонов моя сова, которая, кстати, воспылала симпатией к Грому. Его зовут Ос, при необходимости передайте с ним записку, он знает, где находится моё окно.

– Я учту. Доброй ночи. Встретимся завтра.

Эй, что это было сейчас? Ремар бросил в меня настолько предвкушающим взглядом, что я поняла – меня он завтра будет проверять с особым усердием.

– Интересно, какое испытание нас ждёт сегодня? – Илия уже с утра примчалась в мои покои и теперь лишь ждала, когда Соня закончит с моей причёской.

Я сознательно не торопилась, уверена, герцог оставит меня напоследок, чтобы сполна насладиться моим страхом перед его тёмной магией. Хорошо помнила липкий страх, окутывающий тело, словно мы только вчера были в доме пекаря. За эти два дня, чтобы не говорил Ремар, всё же ни разу не упомянул обстоятельства четырёхлетней давности, но я знаю – он помнит, так же хорошо, как помню я. Он хорошо знает кто я, проверка не нужна, возможно, я вообще не буду проходить второе испытание?

– Даже представить себе не могу! Скоро узнаем, но, видимо, теперь начнётся настоящая проверка леди – не каждая способна стать королевой, – если бы только Илия знала, кто сегодня будет проводить испытание, уже потеряла бы сознание, не выходя из покоев.

– Готово, леди, – Соня закончила, сегодня даже быстрее, чем вчера. Я права – девочку просто нельзя подгонять.

Сегодня я выбрала замечательное платье насыщенного зелёного цвета, идеально подходившего под цвет моих глаз. В этих нарядах для высокородных леди, я даже чувствовала себя одной из них, в глубине души понимая, что отбор закончится и я вернусь в свой лес, чтобы опять стать никем.

Сегодня испытание проходит у озера, где уже расставлены столики с чаем и сладостями, а ажурные зонтики защищают от весеннего, но уже достаточно обжигающего солнца. На лужайке красуется большой белый шатёр, плотное полотно скрывает то, что внутри от посторонних глаз. Почти все леди уже здесь, рассаживаются, при этом галдят и ругаются, кто сядет ближе к столику Его Величества. Я знаю, что Илия хотела бы быть ближе к Гари, но нам достаётся два места за самым дальним столиком с двумя девушками-брюнетками. Молча присаживаемся, с интересом рассматривая друг друга.

– Ой, смотрите, принцесса Цилия готова на столик короля взобраться, лишь бы он её заметил, – едкое замечание от одной из девушек за нашим столиком, вызывает смешок. – Разрешите представиться, баронесса Ирма Камарт.

Камарт? Сестра барона? Она тоже участница? Ну да, не получится стать королевой, можно сделать всё, чтобы брат стал королём. Интересно, она может быть замешана в заговоре против Гари?

– Кассандра Осваир, дальняя родственница короля, – тут же представляюсь я.

– Наслышана! Это на вашу карету напали по пути сюда? – я лишь молча киваю. – Сочувствую, очень неприятно терять все свои наряды и украшения.

Ага, очень неприятно, когда ты ведьма, а твой союзник главный инквизитор королевства. Остальное – мелочи жизни!

– Его Величество был так щедр, что предложил возместить мои потери, дабы я не была обделена на время отбора, – улыбаюсь настолько мило, насколько моё лицо позволяет растянуться в улыбке.

– Вы же понимаете, Кассандра, что у дальней, но достаточно бедной родственницы короля, не так много шансов занять малый трон? – баронесса от брата не отстаёт, сразу же дав понять, кто здесь первый на очереди.

– Конечно, Ирма! Но это ни в коем случае меня не огорчает, я счастлива, что могу побывать в столице и принять участие в столь значительном мероприятии, как королевский отбор, – баронесса удивлена, но я же знаю зачем я здесь на самом деле, так что мне всё равно – пусть хоть бревном назовёт.

– Ваш настрой меня восхищает. Согласна, иногда простым людям для счастья очень мало нужно, – сухой аргумент, видимо, для Ирмы все, кто ниже по положению – простые люди.

– Приветствую вас, мои прекрасные леди! – на лужайку перед столиками, словно мотылёк, врывается Жамар.

Волосы, как и вчера, распущены по плечам, яркий костюм голубого цвета и золотая трость в руках, скорее просто как аксессуар. Он себе не изменяет, поражая своей экстравагантностью.

Вижу Гари, который медленно приближается к отдельному столику. Тут же все девушке как по команде вскакивают, приветствуя короля реверансами. Его Величество жестом приглашает всех сесть, и леди, как послушные куколки опускаются на стулья.

– В сегодняшнем испытании, как и вчера, от вас ничего не зависит. Сегодня мы проведём проверку вашего магического дара. Как вы все знаете, король носитель светлой магии и королева должна обладать такой же. Если кто-нибудь из присутствующих леди обладает тёмной магией, стоит сказать сейчас и покинуть отбор!

Но все молчали, никто не поднялся и ничего не сказал, лишь взгляды девушек обращены на короля. Все знают, что магический дар Гари позволяет ему самому определить магическую составляющую, и надеются, что король лично прикоснётся к каждой леди, но увы… Какое их ждёт разочарование!

– Второе испытание проведёт лично главный инквизитор королевства! – кажется, даже сам Жамар побаивается Ремара, потому что при упоминании его имени лицо распорядителя чуть дёргается.

Разочарованные стоны разносятся по лужайке, а следом глаза леди округляются от осознания, что сам герцог прикоснётся к каждой и применит свою тёмную магию.

– Кассандра, я умру от страха! – Илия хватает меня за руку, крепко сжимая ладонь, так, что мне становится больно. – А вдруг он сейчас рассмотрит меня, а потом отец выдаст меня за герцога замуж?

– Не выдаст, – констатирую я. – Я слышала от служанок, что светловолосые девушки совсем не в его вкусе, так что успокойся – ты точно не объект его желаний.

– Правда? – шепчет принцесса. – Я безумно рада!

В этот момент мне даже становится обидно за герцога: красивый мужчина, скорее всего, никогда не женится, потому что страх перед ним перекрывает желание слабого пола узнать его как человека.

– Невероятно! Король, видимо, решил сегодня избавиться сразу от половины претенденток, всего-то и нужно – пригласить главного инквизитора! И как пережить влияние его магии?! – рядом возмущается Ирма, по голосу понятно – она боится не меньше остальных.