Я выбрала оливковое простое платье с круглым вырезом и рукавами до локтя. Смотрелось просто, но вполне приятно. Вообще, я мало разбираюсь в нарядах, поэтому выбор украшений доверила Соне, и она прекрасно справилась со своей задачей. Всё-таки, она уже успела посмотреть на всех леди и понять, что принято надевать в столице в общем, и на этом отборе, в частности. А остальное пойму, когда попаду на первое испытание и рассмотрю прибывших претенденток.

Не знаю, почему Соню обвиняли в медлительности, потому как мы всё успели в лучшем виде. Уверена, если её не подгонять и не злиться, девушка всё сделает как полагается. Никому не понравится, если на него ругаются без причины.

– Всё готово, леди, вы прекрасно выглядите! Уверена, вы понравитесь королю, – Соня мило улыбалась, с восторгом рассматривая свою работу, то есть меня.

Я и сама с удовольствием рассматривала в зеркале отражение, пока не до конца понимая, что это я. Теперь для меня всё было в диковинку: дворец, наряды, украшения, общение со знатными особами и, конечно же, отбор. Но я хочу помочь Гари, а значит, придётся, хоть ненадолго, но свыкнуться со своей ролью «подставной невесты».

Вышла в коридор, где уже вовсю кипела жизнь женского крыла. Служанки сновали туда-сюда с платьями, подносами и всевозможными мелочами. Из комнат доносились громкие голоса с приказами и визгами. Да, видимо, не все барышни отличаются воспитанием.

Уже пройдя мимо двери в соседние, рядом с моими, покои, через приоткрытую дверь услышала тихие всхлипывания. Подошла, слегка постучав, но ответа не последовало. Толкнула дверь и сразу увидела сидящую на софе у окна девушку: тонкая, худенькая блондинка с большими зелёными глазами и пухлыми губками. Серебристое платье оттеняло её, и без того, очень светлую кожу, делая её похожей на фарфоровую куколку. Она сминала в руках платок, то и дело стирая с лица скатывающиеся слезинки.

– Доброе утро, – переключила её внимание на себя. – Если вы не против, я бы хотела познакомиться, я – Кассандра Осваир. А вы?

– Илия, принцесса Крафта, – представилась в перерыве между всхлипываниями девушка.

– В чём причина твоих слёз? – я присела рядом на софу.

– В ком.

– В ком? Не поняла, – наверное, Илию кто-то обидел. А этих «кто-то» тут было много, потому что, как я поняла вчера, не все девушки отличались сдержанностью и воспитанием.

– Гаринавальдин Золотой.

– И когда же тебя успел обидеть король? – насколько я поняла, сегодня Гари впервые встретится с девушками. Может она тоже ходила к нему в кабинет через дверь «для своих»?

– Четыре года назад, после окончания войны между нашими королевствами, отец предложил королю политический брак, но он отказался. Он отказался, даже не посмотрев на меня, – завыла Илия и слёзы брызнули с новой силой. – А сейчас отец заставил меня участвовать в этом отборе, а я не хочу! Это унизительно! Он не выбрал меня тогда, не выберет и сейчас, понимаешь?

– Так, Илия, король тебя тогда даже не видел, – она вскинула на меня свои зелёные глаза, – а это значит сейчас у тебя есть возможность ему понравится и изменить своё решение. Верно?

– Верно, – теперь девушка смотрела на меня с надеждой. – Но он ведь будет знать, что я – это я, та, на которой он отказался жениться?

– Ну и пусть знает, тем лучше. А если ты ему понравишься, пусть сожалеет о своём решении, – я ей улыбалась, а Илия зеркально расплылась в улыбке.

– Ладно, наверное, ты права, – слёзы на лице высохли, и теперь моя соседка уже не была такой расстроенной.

– Пошли, – я взяла её за руку, поднимая с софы, – а то опоздаем на первое испытание, и тогда уже точно у тебя не будет шанса покорить короля!

– А ты? – Илия замерла. – Ты не хочешь покорить короля?

– Конечно хочу, – вспомнила об обещании Гари восхищаться им, – но, думаю, шансов у принцессы куда больше, чем у очень-очень дальней родственницы короля, – пожала плечами.

Мы выпорхнули из комнаты в направлении выхода из крыла. Шум и гам стихли и, казалось, в комнатах остались только мы с Илией. Видимо, все уже ушли на первое испытание и встречу с королём. Увидела яркое платье, мелькнувшее за угол, и инстинктивно пошла в том же направлении, наверное, нам туда. И правда, пройдя совсем немного увидели широко распахнутые тяжёлые двери огромного зала в персиковых тонах.

Все претендентки, кроме нас с Илией, уже были здесь.

Это было похоже… даже не знаю, на что это было похоже. Голдящая толпа девушек пестрила шикарными нарядами всех цветов радуги, разномастными шляпками с перьями, украшениями – от невероятно изысканных до безобразно огромных и вычурных. В зале стоял приторно-удушающий туман из смешанных запахов духов и, казалось, что каждая леди вылила на себя не меньше, чем ведро ароматной жидкости, чтобы выделяться своим запахом. У меня даже глаза начали слезиться после необдуманного глубокого вдоха.

Бедный Гари! Его ждёт потрясающее знакомство!

Я украдкой осмотрела нас с Илией и оказалось, что мы с ней выглядели скромнее всех, можно сказать, даже просто. Остальные претендентки подготовились основательно, стараясь показать состоятельность своих семей дорогущими украшениями – каждая при первом знакомстве с королём надела на себя всё самое лучшее.

Сейчас я вспомнила каким именно будет первое испытание, интересно, насколько был прав герцог, утверждая, что сегодня количество невест значительно сократится?

– Леди, леди! Прошу внимания! – откуда-то сбоку раздались звонкие хлопки в ладоши.

Перед нами стоял… мужчина, наверное… Худой, как карандаш, высокий, с длинными чёрными волосами, распущенными по плечам. Дорогой разноцветный камзол со шлейфом (как бы странно это не звучало) был украшен мелкими камешками и вышивкой, а на запястьях позвякивали браслеты.

– Леди, меня зовут Жамар, и я являюсь распорядителем королевского отбора! После первого испытания, которое начнётся с минуты на минуту, я буду оповещать вас о времени, месте и условиях дальнейших этапов. Прошу слушать меня очень внимательно!

Все девушки тут же синхронно закивали, понимая, что Жамар именно тот, кто знает об отборе больше всех. Думаю, найдётся несколько желающих познакомиться с ним поближе, чтобы завладеть информацией.

– Тебе он не кажется странным?.. – Илия, как и я, с огромным любопытством рассматривала распорядителя. – Как будто он не мужчина…

Я хихикнула, прекрасно понимая на что она намекает, и уверенно ей кивнула, показывая, что я тоже в сомнениях. Мы стояли позади всех, и нам хорошо было видно, что происходит в зале.

– А теперь, леди, прошу вас разделиться поровну и встать слева и справа от меня, – Жамар развёл своими худыми, длинными руками, показывая, куда встать.

Мы с Илией оказались справа от мужчины, конечно же, в самом конце. Мне лезть вперёд не имело смысла, я здесь не за этим, а принцесса, видимо, решила, что со мной спокойнее.