– Угху, – было мне ответом, Ос тут же вспорхнул и исчез в темноте.

Сегодня был насыщенный день, а завтра, видимо, будет ещё сложнее. Растянувшись на удобной кровати, провалилась в сон. Неприятные ощущения пришли во сне неожиданно, словно мне нечем дышать, я под водой и не вижу поверхности. Пытаюсь хватать воздух ртом и ничего не получается. Только открыв глаза, понимаю, мне зажимают рот рукой, а надо мной нависает чёрная фигура.

– Тише, Кассандра, тише… – шёпот почти над ухом, и я узнаю голос герцога. – Это всего лишь я, герцог Ремар…

Он медленно убирает ладонь с моего лица, резко сажусь на кровати, жадно глотая воздух и стараясь прийти в себя.

– Вы меня напугали, господин главный инквизитор! – восклицательно шепчу в ответ.

– Не думал, что вы такая пугливая. Вы меня боитесь?

– Вас все боятся, насколько я сегодня поняла, – бурчу, надув губы.

Только сейчас понимаю, что на мне лишь тонкая ночная сорочка и взгляд герцога то и дело возвращается к моим обнажённым плечам. Натягиваю одеяло до самой шеи, укутываясь словно в кокон.

– Почему вы в моих покоях среди ночи? – возмущению моему нет предела. Мало того, что он совершенно бессовестно врывается в мои сны, так теперь и в мои покои приходит свободно.

– Во-первых, я не рассказал вам каким будет второе испытание. Во-вторых, Его Величество настаивает на небольшой беседе. Прямо сейчас.

– Вы могли мне рассказать об испытании днём, – я, кстати, так и предполагала, но после испытания Ремара не видела.

– Не мог. Как вы сами выразились, меня все боятся, а наша мирная беседа породила бы уйму слухов.

– То есть, тот факт, что вы глубокой ночью посетили мои покои, слухов не вызовет? – герцог сидел напротив в кресле, и даже не собирался покидать мою комнату.

– Не думал, Кассандра, что вы так печётесь о своей репутации.

– О своей репутации, как ведьмы – нисколько, о своей репутации, как претендентки на сердце Его Величества – очень даже. Ни вам, ни мне совершенно не нужны разговоры о хоть какой-нибудь связи между нами. Люди бывают очень злыми, и если вдруг по коридорам дворца поползут слухи, то мне, скорее всего, придётся покинуть отбор, и я уже не смогут помочь королю.

– Хм, есть и второй вариант, – глаза Ремара недобро сверкнули. – В случае подобных разговоров, я могу просто на вас жениться, чтобы сохранить вашу драгоценную репутацию.

Я даже сдержаться не смогла – рассмеялась, прикрывая рот рукой, чтобы меня не услышали в коридоре.

– Вы? – снова мой смешок. – Господин главный инквизитор, да вы меня скорее на эшафот отправите, чем позволить себе, второму претенденту на трон, жениться на грязной ведьме.

– Второй претендент? Кто сказал?

– Принцесса Крафта, Илия. Отец выставил ей условие – не сможет стать королевой, выйдет замуж за одного из претендентов на корону. Пока я знаю только о вас и бароне: барон противный, вы устрашающий. А для неё вы вообще воплощение всего ужаса в нашем мире!

– Принцессе не стоит бояться. Белокурые фарфоровые куколки не в моём вкусе, – герцог резко встал, секунда – его лицо напротив моего – непозволительно близко. – Мне больше по душе рыжие, зеленоглазые выскочки с длинным, острым язычком… – низкий голос Ремара шелестом прошёлся по комнате, вызывая мурашки по всему телу.

– Я таких не знаю, – нервно сглотнула, по-моему, очень громко.

– Я тоже, – заключил герцог. – Нам пора, король ждёт. Наденьте это.

Герцог заботливо принёс с собой длинный плащ с глубоким капюшоном, такой я носила всегда, когда приходила в город. Закутавшись в одежду, выскочила из покоев и быстрым шагом направилась к уже знакомой мне лестнице. Ремар шёл где-то позади, никуда не торопясь.

– Почему так долго? – Гари нас встретил вопросом.

– Кассандра слишком крепко спала. Пришлось приложить усилия, чтобы её разбудить, – герцог отчеканил ответ, тут же опустившись в кресло.

– Что-нибудь удалось узнать? – Гари расположился за столом, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

– Пока нет. Все ещё переваривают события сегодняшнего дня, – ответила королю. – Думаю, завтра, после второго испытания девушки начнут общаться активнее. Кстати, – повернулась к Ремару, – каким будет это самое испытание?

– Проверка магического дара. У короля сила светлая, а значит, и королева должна быть светлой, чтобы наследник имел магический дар определённой направленности, – ответил герцог. – Проверку проведу я.

– И мы точно лишимся ещё с десяток претенденток – они просто умрут от страха перед главным инквизитором Его Величества! – выпалила с улыбкой, но она тут же исчезла с моего лица, когда герцог зло прошёлся по мне взглядом.

Ему очень не нравились мои высказывания о всеобщем страхе перед ним, но я предполагала, что эти слова ещё больше не нравились Ремару именно из моих уст. Словно он желал, чтобы я думала и видела его по-другому, не так, как все, но я всё переводила в шутку и откровенно ёрничала перед ним. Умный мужчина, он вызывал непреодолимое желание сразиться в словесной перепалке, своими ответами вызывая во мне эстетическое наслаждение. В остроумии и колкостях мы друг другу не уступали, в такие моменты мой страх перед ним совершенно отступал, и я видела лишь достойного собеседника.

– Король, благодаря своему дару, и сам мог бы провести проверку, но для этого нужно касаться каждую леди, не все воспримут эти прикосновения, как безобидный элемент считывания магии, да и сама проверка требует значительной затраты магической силы.

– Ваши ставки, герцог? – я смотрела на него с вызовом.

– Ставки? – Ремар в удивлении распахнул глаза.

– Вчера вы сказали, что после первого испытания десять леди покинут отбор – ваше предсказание сбылось. Что насчёт завтра?

– Одна-две, не больше. Тёмная магия по сути своей редкость у женщин, практически всегда исключительно у мужчин.

– Но такое возможно? – наконец-то в разговор включился Гари, до этого момента просто наблюдающий за нашей беседой.

– Вполне, я не сказал, что такого быть не может вовсе, – Ремар расслабленно барабанил пальцами по спинке кресла.

– Сандра, насколько я мог заметить сегодня, ты сблизилась с принцессой Крафта? – казалось, король наконец спросил о том, что действительно для него важно.

– Илия? Да, приятная девушка, беззлобная и искренняя, я даже бы сказала, слишком искренняя для принцессы. Очень желает понравится королю, и сожалеет, что четыре года назад король даже не соизволил посмотреть на неё, сразу отказавшись жениться.

– И король сожалеет, поверь мне, – Гари приложил ладонь к груди, – девушка очень симпатична. Женись я тогда, у меня уже был бы наследник и не было необходимости в этом отборе. Сделанного не вернёшь… – король развёл руками.

– Но можно исправить! – Гари согласно кивнул. – Можно я пойду? Хотелось бы всё-таки выспаться перед завтрашним испытанием.