– Гром потрясающий. Там, внутри, потрясающий.

В процессе рассказа, мы подошли к моим покоям, и Ремар, наконец, выпустил руку.

– Мы пришли, – герцог кивком указал на дверь. – Нам с вами, Кассандра, предстоит долгое сотрудничество и, возможно, наша, только что состоявшаяся, познавательная беседа, поможет найти точки соприкосновения для дальнейшей плодотворной работы.

– Возможно… – я подняла на него глаза. – Но несмотря ни на что, я по-прежнему ведьма, а вы – главный инквизитор Его Величества. И мы с вами всегда будем помнить об этом.

Я видела в его глазах разочарование с капелькой отчаяния. Возможно, он надеялся, что разговорами, рассказами и прогулками можно заполучить моё доверие. Но я больше никому не верю. Тем более, мужчинам. Принципиально – мужчинам. Особенно ему.

– Доброй ночи, герцог.

– Доброй ночи, леди.

Развернувшись, Ремар уверенным шагом двинулся по коридору, но сделав несколько движений, остановился и повернулся ко мне:

– Я понимаю заинтересованность барона Дармара вами. Если бы я не знал, кто вы на самом деле, в этом платье и с вашими манерами, легко принял бы вас за леди из высшего света. Может, это у вас в крови? – приподнял бровь, оставляя меня наедине со своим вопросом.

Стряхнув с себя облако вопросительной задумчивости, которое мне оставил Ремар, всё-таки вернулась в покои.

Служанки не было, но на столике был оставлен поднос с уже остывшим ужином. Я только сейчас поняла, насколько проголодалась за весь насыщенный день во дворце. Сегодня на меня свалилось множество новых обстоятельств и эмоций, которые необходимо было переварить и принять для себя. И лучше всего это делать, конечно же, в ванне, наполненной горячей водой и прекрасными цветочными ароматами. Вода, в первую очередь как моя стихия, помогала расслабиться и подумать.

Ремар… Главный инквизитор…

Всё, от чего я так отчаянно бежала четыре года, неожиданно настигло меня в кабинете короля. Когда он нагло врывался в мои сны каждую ночь, я испытывала лишь невероятный, сковывающий меня по рукам и ногам, страх. Но сегодня посмотрела на него с другой стороны, ни как на исключительно инквизитора, но как на человека и друга Его Величества. Не просто так Гари безоговорочно доверяет герцогу – такое доверие нужно заслужить, значит, Ремару присущи такие качества, как верность, преданность и честность, потому что именно честность, в любви или дружбе, вызывает безоговорочное доверие и симпатию.

Он лишь немного приоткрылся мне, но, кажется, это именно тот самый небольшой зазор в его внутренний мир, который позволил мне пересмотреть своё отношение к герцогу. Это совсем не означает, что я прямо с завтрашнего дня полностью начну ему доверять и совершенно расстанусь со своим страхом перед ним, но моё открытие позволит нам с Ремаром, хоть и ненадолго, стать союзниками на отборе.

Я по-прежнему буду думать, что делаю и что говорю, по-прежнему никому не доверяю и не открою свою душу, но в случае опасности или проблемы уже не стану бояться обратиться к Ремару.

Только так мы сможем помочь Гари.

– Доброе утро, леди! Пора просыпаться! – кто-то нагло тряс меня за плечо, врываясь в мой сон. – Первое испытание королевского отбора скоро начнётся!

Кто может будить меня в лесу? Я живу одна. Испытание? Отбор?

Я резко открыла глаза и села на кровати. Передо мной с ноги на ногу переминалась молоденькая белокурая девушка лет шестнадцати с искрящимися карими глазами и приятной улыбкой.

– Я – Соня, леди. На время вашего пребывания во дворце, я буду вам прислуживать.

– Ага…

В эту же секунду все события вчерашнего дня пронеслись яркой лентой в памяти, напоминая мне, кто я теперь и зачем нахожусь во дворце. Так недолго попасть в просак. Надеюсь, каких-то пара дней, я и привыкну к этому месту и своей роли. Всё же хочется помочь Гари и не раскрыть кто я до завершения нашего важного дела.

– Здравствуй, Соня! Я Кассандра Осваир. Прибыла во дворец самая последняя и, если честно, не думала, что мне достанется личная прислуга.

– От меня все отказались… – Соня понуро опустила голову, передёрнув тонкими плечиками.

– Хм, почему?

– Леди сказали, что я слишком медлительна. С такими сборами они ни на одно испытание не успеют, – в глазах девушки плескалась обида. Возможно, она просто слишком молода и неопытна, а откуда ему взяться, этому опыту, если её все гонят?

– Я не настолько привередлива, Соня, к тому же просто нужно начинать всё делать раньше, чтобы успеть вовремя. Начнём?

Служанка радостно кивнула, и мне показалось в её глазах даже промелькнула искорка радости от того, что я, как все остальные, не выставила её. От того, будет ли она приставлена к какой-нибудь леди зависит её жалованье, а я как никто другой прекрасно знаю, каким трудом зарабатывается золотой. Если девочка медлительна, значит будем собираться заранее. Пусть учится на мне.

Запахи моего завтрака приятно разносились по комнате и призывно манили к блестящему подносу на столике. Сидя перед зеркалом, наблюдала, как Соня пытается соорудить причёску у меня на голове, отчаянно борясь с моими волосами, а они к такому не привыкли, максимум, я заплетала косу.

– Интересные у вас цвет волос, леди!

– Да? Почему?

– На отборе вы единственная рыжая девушка и, думаю, будете очень выделяться среди остальных.

– А много их, этих остальных? – я совсем забыла, что прислуга, это всегда те самые люди, которые всё видят и всё слышат. А ещё, как правило, служанки делятся впечатлениями друг с другом о своих леди. Что ж, Соня мне даже на руку, стоит наладить с ней контакт и тогда я буду знать многое из того, что происходит в комнатах других претенденток.

– Вместе с вами сорок восемь, леди, – не задумываясь ответила Соня.

Ничего себе! Мысленно представила эту толпу девиц, атакующих своими женскими чарами Гари. Как вообще среди такого количества «невест» можно выбрать королеву? Он не успеет их всех узнать, рассмотреть и понять, какая именно из девушек достойна занять малый трон. Может у короля есть свои способы выбрать? Возможно, ему нравится вполне определённый тип леди, и он, пару раз увидев всех, уже будет понимать для себя, кто именно ему близок. Проблема только в том, что именно среди понравившихся Гари претенденток может быть та, с чьей помощью желают устранить короля.

Барон Дармар Камарт вчера ясно дал понять, что он совсем не прочь воспользоваться своим правом на трон. Уверена, он первый, кто желает смерти королю. Нужно узнать у Ремара об остальных претендентах на трон после барона, возможно, их дочери или сёстры принимают участие в отборе.

Когда с причёской было покончено, Соня затянула на мне эту жуткую штуку – корсет. Вчера я проходила в нём пару часов и чувствовала себя ужасно, сегодня же, видимо, придётся терпеть это издевательство весь день, что меня заочно ужасало. Служанке не хватило сил затянуть корсет до конца, мысленно была благодарна за это, так хотя бы оставалось пространство дышать свободно.