– Да, – я уверенно кивнула, хотя, не совсем понимала, почему Мариет произнесла всё это с таким торжественным выражением.

Первым испытанием для меня стал корсет – я никогда его не носила, видела конечно, но необходимости в нём не видела. Я старалась спрашивать Мариет осторожно, чтобы она не подумала, что некоторые вещи я вижу впервые. Она болтала без умолку, рассказывая какие платья заказывали остальные девушки, что сейчас модно носить в столице, и что шляпки с широкими полями уже не популярны.

Женщина затянула на мне корсет так сильно, словно мстила за что-то – стало трудно дышать, но к моему удивлению моя фигура сразу приобрела более изящные изгибы, а платье светло-фиалкового цвета подчеркнуло грудь в достаточно откровенном декольте. Если честно, сейчас, стоя перед большим зеркалом, я даже сама себе понравилась: никогда не носила подобного рода наряды и даже не представляла, насколько меняет девушку дорогое платье.

Через несколько часов с примеркой было покончено, и я отобрала для себя шесть понравившихся мне нарядов: скромные, без излишеств, но достаточные нарядные и вполне подходящие для королевского двора. Мариет объяснила, что выходить в свет в одном платье дважды признак дурного тона, поэтому мне необходимо иметь достаточно богатый гардероб, чтобы ни в коем случае не быть хуже остальных претенденток.

После была примерка туфелек, шляпок и украшений, и к тому моменту, когда мы закончили, у меня уже жутко болела голова. Непонятно от чего больше: от непрерывного щебетания Мариет, или от процесса, к которому я не привыкла.

Наконец-то модистка покинула мою комнату, и я смогла как следует осмотреться. Не комната – скорее шикарные покои с большой, просторной спальней в персиковых тонах и отдельной гардеробной: видимо, именно здесь принято одевать леди. Больше всего порадовала просторная ванная и я уже представила, как с удовольствием опущусь в горячую воду, чтобы расслабиться и смыть с себя события сегодняшнего дня.

Но вспомнила про Оса, который благополучно остался в загоне с грифонами, категорично отказавшись забираться мне на плечо. Нужно проведать моего любимца: грифоны, конечно, наполовину птицы, но неизвестно, как они отнесутся к соседству своего сородича.

Приоткрыла дверь, в коридоре полнейшая тишина, видимо, все леди уже готовились ко сну, а королевский дворец погружался в вечернюю тишину. Хорошо помнила, откуда пришла сюда несколько часов назад, и где находились загоны для грифонов. Прикрыв тихонько двери, практически на цыпочках кралась по коридору к выходу внимательно прислушиваясь к звукам вокруг.

По пути мне никто не встретился, и я свободно покинула крыло для избранниц короля, но тут же, практически нос к носу столкнулась со стражей.

– Леди, вы куда? – ко мне сразу обратился мужчина с оружием в руках.

Сначала я сжалась в приступе страха, но быстро собралась с духом, вспомнив, что я уже не в лесу, а здесь нахожусь в роли леди из высшего света.

– Хочу пройтись перед сном, подышать свежим воздухом, – сказала елейным наигранным голоском, и мужчина, расслабившись, расступились, освобождая мне проход.

Вот так, оказывается, нужно: милый голосок, сладкая улыбочка и все пути для тебя открыты. Что ж, возьмём на заметку…

Быстро добралась до загонов, по пути с интересом разглядывая территорию, прилегающую к дворцу, утопающую в зелени и цветах. Меня привлекли небольшие, уютные беседки, расположившиеся на берегу манящего озера – нужно обязательно туда сходить. Я предполагала, что наличие во мне силы, способной управлять водной стихией, всегда, как магнитом, тянуло меня ко всем водоёмам, находящимся поблизости. С озером нужно пообщаться и найти общий язык, как знать, возможно в будущем мне потребуется его помощь.

Погружённая в свои мысли, даже не заметила, как добралась до загонов с грифонами.

Вау! Их здесь было больше тридцати!

Красивые и величественные, они напрашивались протянуть к ним руку и провести по потрясающим пёрышкам. Как только я вошла в загон, птицы сразу обратили на меня внимание, но я чувствовала, что они смотрели на меня, скорее, с интересом, чем с тревогой. Над моей головой вспорхнул Ос и примостился рядом с большим грифоном: он немного отличался от остальных тем, что перья у него на груди были фиолетовыми. Таких я не видела. Птица даже казалась немного больше размером, чем остальные, находящиеся в загонах.

Медленно подошла, совершенно без опаски протянув руку к великолепному созданию. Я чувствовала всем своим существом, что грифон меня не боялся и не был настроен агрессивно по отношению ко мне. Провела ладошкой от самого клюва спускаясь ниже к фиолетовому оперению: птица выглядела серьёзной, но довольной – ему нравилось. Я даже чувствовала, как где-то внутри грифон тихо урчал, прикрывая в удовольствии глаза и подставляя мне под ладонь всё новые места для прикосновений.

– На вашем месте, леди, я бы этого не делал! – раздался мужской голос позади меня.

Обернувшись, увидела перед собою мужчину: чуть больше тридцати лет, высокий, молодой брюнет с длинными волосами, собранными в хвост. Карие глаза и располагающая улыбка на худом лице вызывали мгновенную симпатию. Он стоял, облокотившись на перегородку соседнего загона.

– Простите? – моя рука так и осталась на пёрышках птицы.

– Это грифон герцога Оматора, главного инквизитора королевства и он очень не любит, когда кто-нибудь подходит к его птице. Тем более, Гром имеет характер под стать хозяину и часто бывает агрессивен.

– Я не заметила агрессии с его стороны, по-моему, он совершенно миролюбив, – Гром не отстранился от меня и не нападал, но я чувствовала, что появившийся мужчина вызывал в грифоне неприятные чувства – птица злилась.

– Прошу прощения, я не представился – барон Дармар Камарт. Могу я узнать ваше имя?

– Кассандра А… Осваир, – тут же вспомнила своё ненастоящее имя, вовремя, однако, так недолго и попасться на лжи.

– О, вы та самая дальняя-дальняя родственница короля, на карету которой напали разбойники? – барон даже встрепенулся при упоминании моего имени.

Так, почему все знают о нападении на меня больше, чем я сама? Кажется, ведь дворец в курсе подробностей произошедшего, а я уже второй раз за сегодня попадаю в неловкую ситуацию, не зная, что ответить. Ну, Гари, выдумщик!

– Да, она самая.

– Леди, мне так жаль! Вы, наверное, страшно испугались! Мне рассказали, что ваш багаж был потерян полностью, разбойники утащили всё! Но я надеюсь, наш король поможет вам хотя бы частично восполнить потерянное? – и вот вроде говорил сочувственно, но в его речи то и дело проскакивали фальшивые нотки. С ним нужно быть осторожнее.

– Конечно, уже помогает! Мне даже выделили модистку, чтобы я не чувствовала себя обделённой в нарядах, – во, как я умею – учтивая до безобразия. Так, нужно со всеми так общаться, чтобы хоть каким-то боком походить на девицу, которая обучалась в пансионе.

– Похвально! Завтра первый день отбора, не хотелось бы, чтобы какая-нибудь леди пропустила его из-за столь неприятного инцидента.