Гари снова заливисто смеётся, я расслабляюсь понимая, что он совершенно не обижен моим признанием.

– Это я уже понял, ещё в твоём доме, несколько дней назад. Нет, Сандра, а точнее, Кассандра, теперь ты претендентка на сердце короля, то есть меня, – он приложил ладонь к своей груди. – Ты дала согласие на участие, открыв конверт с приглашением. Да, да, я знаю – приглашение с подвохом, – опередил меня с комментарием, заметив, что я уже открыла рот, – но иначе бы ты не согласилась. Ты ведь спрашивала, можно ли отказаться?

Я лишь молча кивнула, склонив голову.

– Такой вариант я тоже предположил, поэтому, извини, пришлось пойти на хитрость, – он нагло улыбался своей широкой улыбкой. – Ты участвуешь в королевском отборе, проходишь все испытания наравне с другими участницами и делаешь вид, что отчаянно сражаешься за сердце короля. Но! На самом деле, становишься моими глазами и ушами.

Я замерла, не совсем понимая, чего от меня хочет Гари. Участница отбора и в то же время не участница вовсе.

– Не совсем понимаю, Гари…

– За последние пять лет моего правления в качестве короля, меня пытались убить трижды: первый раз сразу после коронации – какой-то сумасшедший накинулся на меня с кинжалом, второй – отравление, но дворцовый лекарь вовремя понял, что произошло, и третий – несколько дней назад на охоте, когда ты спасла мне жизнь. Понимаешь?

Я лишь молча кивнула, теперь понимая, что случайная стрела, выпущенная в короля, была абсолютно намеренной, а охота – прекрасный повод для убийства правителя.

– Отец умер пять лет назад, дядя пятью годами ранее, братьев и сестёр у меня нет, наследников тоже. В случае моей смерти, представители Совета начнут борьбу за трон, именно борьбу, потому что имеется несколько семей, имеющих право на корону. Я организовал отбор невест, чтобы выбрать королеву и обзавестись наследниками, которые смогут укрепить моё положение как правителя. Но как только было объявлено об отборе и разосланы все приглашения, неизвестный предупредил меня об опасности, объяснив, что именно одна из предполагаемых невест планирует меня убить. Кто именно – я не знаю, и не могу спросить напрямую, не имея никаких доказательств. Поэтому мне нужна ты, чтобы быть непосредственным участником событий: смотреть и слушать. Вы, девушки, делитесь между собой, часто не задумываясь, что говорите.

– Почему я?

– Потому что есть всего два человека, которым я доверяю безоговорочно – ты и Ремар, он будет здесь буквально через несколько минут.

– Ты безоговорочно доверяешь ведьме?!

– Уточняю – ведьме, которая спасла мне жизнь!

– Не имеет значения, мы знакомы несколько дней, ты совершенно меня не знаешь! – меня шокирует легкомысленность короля, и в тоже время льстит его доверие.

– Я точно знаю, что ты, не сомневаясь помогла раненому незнакомцу, которого нашла в лесу, при этом ничего не требуя взамен. В тебе совершенно отсутствует алчность и жажда наживы, уверен – тебя невозможно подкупить, или прельстить обещаниями, какими бы они не были. Ты действуешь исключительно по велению души и сердца, потому что уверена – именно так правильно. Сандра, король просит тебя о помощи. Не приказывает, а именно просит…

Гари замолчал и просто сидел в ожидании моего ответа, не подгоняя меня, не подталкивая, а лишь терпеливо ожидая, какое я приму решение. Я могу ему помочь, даже уберечь от нового нападения, а в случае опасности спасти, вылечить, как несколько дней назад в лесу.

С одной стороны, я невероятно далека от придворной жизни и правил высшего света, с другой – желание помочь Гари перевешивало возможность прямо сейчас отправиться домой.

– Я согласна, – король приоткрыл губы в желании высказаться. – Но я совершенно не приучена к этикету высшего света, не знаю, как вести себя на балах, да я даже танцевать-то толком не умею! И к тому же, я не принадлежу к высшему роду, да и вообще, ни к какому!

– Всё поправимо. На протяжении отбора, ты – Кассандра Осваир, моя дальняя-дальняя родственница, из шестой ветки троюродного брата моего деда, – я даже прикрыла глаза, чтобы прикинуть с какой стороны эта родственная связь. – Не старайся – это очень дальняя родня! Род древний, но давно забытый и обедневший, однако, реально существующий. Сегодня придёт модистка и уже завтра твой гардероб значительно пополнится, ничем не уступая принцессам, герцогиням и баронессам. С придворным этикетом немного сложнее и дольше, но мужчина, которому я доверяю, так же, как и тебе, будет тебе помогать на протяжении всего отбора – направлять советами. Что касается бала… можешь не танцевать вовсе и не принимать приглашения, я же, в свою очередь, тоже не буду настаивать на танцах, приглашая других претенденток. И главное: хотя бы изредка делай вид, что король тебя интересует в качестве будущего мужа!

– Я постараюсь, Ваше Величество, – улыбнулась ему, немного расслабившись, словно мы просто беседовали, а не обсуждали возможную смерть короля.

– И главное – не пытайся быть похожей на всех этих высокородных леди – ты такая, какая есть, твоя непосредственность и искренность помогут расположить к себе любого. А вот и третий участник нашей беседы! – Гари перевёл взгляд мне за спину.

Я лишь услышала лёгкий щелчок закрывающейся двери позади меня. Не видела, кто именно вошёл в кабинет, но даже не повернувшись назад, не видя лица и не слыша голоса мужчины, всем своим существом, каждой клеточкой тела почувствовала – это он.

– Познакомься, Сандра – Герцог Ремар Амадей Оматор – главный королевский инквизитор, и по совместительству мой друг!

Я медленно повернула голову, встретившись с тёмным взглядом мужчины, опустившегося в соседнее от меня кресло.

Он.

Мой самый страшный ночной кошмар.

В ту же секунду воспоминания вернули меня на четыре года назад, в дом пекаря, где я, скованная страхом по рукам и ногам, стою, прижатая сильной, мужской ладонью к стене. Кажется, я даже сейчас чувствовала его горячее прикосновение на своей груди и ощущала действие тёмной магии.

Главный королевский инквизитор… Второй человек в королевстве после правителя – влиятельный и бесстрашный, способный уничтожить любого, кто встанет на его пути. И я – маленькая ведьма, когда-то использовавшая свою силу против него, сбежавшая из лап зверя.

Помнит ли он меня?!

Уголок рта герцога слегка дёрнулся, а пронизывающий взгляд сверкнул предвкушением.

Помнит. Однозначно помнит. Без сомнений.

– Познакомься, Ремар – это Кассандра, та, что спасла мне жизнь на охоте несколько дней назад.

– Ведьма, – заключил главный инквизитор таким тоном, словно прямо сейчас я стояла на эшафоте в ожидании казни.

– Да. Ведьма. Мы с тобой это обговаривали. Кем бы она ни была – я обязан ей своим спасением и жив лишь потому, что Сандра не испугалась среди ночи привести в свой дом раненого гостя.

Мы смотрели друг на друга не отрываясь, словно, разорви мы сейчас этот зрительный контакт и случится что-то непоправимое. Я вцепилась в спинки кресла настолько сильно, что даже пальцы свело от напряжения. Ремар же абсолютно спокойно и с удовольствием меня рассматривал, совершенно не стесняясь то и дело бродить взглядом по моему телу. Было неуютно и даже немного стыдно находиться под его изучающим осмотром, мне хотелось встать и уйти, убежать, спрятаться в самый тёмный, укромный уголок.