– Я буду вызывать леди по очереди в шатёр, – произносит Жамар, – всего пара минут и герцог Оматор объявит результат. Прошу вас, принцесса Цилия – вы первая!

Бойкая и уверенная в себе принцесса Валона почти крадётся в направлении шатра, с опаской оглядываясь по сторонам. Полы шатра закрываются, и все присутствующие томятся в ожидании вердикта Ремара.

Второе испытание началось!

Через несколько минут Цилия практически выползает из шатра, на ней лица нет, точнее, есть – белее самого шатра. Жамар лёгким кивком головы даёт понять Гари, что девушка носитель светлой магии и король растягивается в довольной улыбке.

Леди одна за одной посещают шатёр, выходя примерно в одном и том же состоянии невероятного испуга. Что же там герцог с ними делает, интересно? Умеет же он испугать до смерти одним лишь своим видом.

– Леди Брегитта Галаир, – разносится голос распорядителя, из-за нашего столика поднимается темноволосая девушка в невероятном розовом платье.

Всё это время она молчала, даже не представившись нам. Она движется в направлении шатра, а её платье, словно воздушное облако, колышется лёгким ветерком из стороны в сторону. Брегитта задерживается в шатре немного дольше остальных, и выйдя, сразу уходит в направлении дворца. Жамар отрицательно машет головой, что означает – третьего испытания для леди уже не будет.

Ещё одна претендентка, Вирсавия Ноар, дочь представителя знатного рода, входящего в Совет, обладательница тёмной магии, покидает отбор вслед за Брегиттой.

Наступает очередь Илии, я лишь слегка сжимаю её руку в надежде поддержать перед испытанием. Она невероятно боится герцога, хотя, кто сказал, что я боюсь его меньше?

Принцесса возвращается через несколько минут в полном оцепенении, всем своим видом давая понять – ей было неприятно. Мне немного жаль Илию, но это испытание для всех, никто не может отказаться.

– И последняя леди – Кассандра Осваир, – объявляет Жамар и я покорно топаю в шатёр. Не знаю, что будет делать герцог, но я не горю желанием снова почувствовать на себе действие его магии.

– Вы специально оставили меня напоследок? – задаю вопрос сражу же, как полы шатра опускаются.

– И вам добрый день, Кассандра! Не я – король настоял, мне всё равно кто за кем идёт.

– Вам всё равно кого за кем пугать! – рядом с ним мой язык перестаёт подчиняться и ляпает всё, что ему вздумается. Мне всегда интересно, что он ответит на мой выпад.

– Подойдите! – подзывает Ремар, я инстинктивно делаю шаг назад.

– Зачем?

– Я должен проверить вас так же, как остальных, – герцог протягивает руку, приглашая подойти ближе.

– Вы прекрасно знаете кто я и какая у меня магия. Да и вашу я ещё прекрасно помню, не хотелось бы ещё раз погрузиться в эти ощущения.

– А я думал, вы забыли, – не улыбка, скорее оскал на лице мужчины.

– Такое захочешь – не забудешь… – думаю я, к тому же Ремар каждый день является в мои сны, ни на минуту не давая выкинуть из головы его образ. – Поэтому давайте несколько минут проведём в приятной беседе и испытание для меня закончится.

– Нет, Кассандра, – герцог делает два широких шага, вмиг оказавшись напротив меня. Слишком близко. – Правила едины для всех!

– Вы же знаете, герцог, прочесть ведьму вы не сможете.

– Смогу. Если вы добровольно впустите мою магию, позволите моей тьме узнать вас… – его глаза темнеют, и я понимаю – Ремар настроен решительно.

– Напоминаю, рядом озеро, большое. Этого будет достаточно, чтобы залить половину территории дворца, – начинаю злиться, потому что не желаю пускать его в свои мысли, не желаю, чтобы он знал, что я чувствую и о чём думаю.

– Кассандра, – герцог выдыхает, прикрыв глаза, – это не моя прихоть. В случае, если Его Величеству будет угрожать реальная опасность, мы с вами должны действовать сообща, объединить наши силы, но это будет невозможно, если ваша будет отчаянно сопротивляться моей.

Сейчас он бьёт в моё слабое место. Я знаю Гари совсем недолго, но мои чувства к нему искренни, ни как к мужчине, скорее, как к другу или брату. Глубоко внутри я понимаю, что переживаю за короля и отчаянно желаю помочь, чего бы мне это не стоило. Гари доверился мне и Ремару, и как бы я не боялась герцога, не желая испытать ещё раз воздействие его силы на себе, сейчас Ремар прав – мы должны научиться сотрудничать.

Обречённо вздыхаю, и герцог понимает – я сдалась, готова пустить его не сопротивляясь.

Ремар кладёт ладони на мои плечи, они тёплые, даже горячие, обжигают своими прикосновениями, пробуждая приятные ощущения глубоко внутри. Тут же его глаза темнеют, становятся угольно-чёрными и, кажется, даже, не человеческими, прожигают меня насквозь, заглядывают в душу, в мысли, в сердце. Тьма невесомым облаком поднимается по моим ногам, тонкими спиралями окутывая тело и проникая в каждую клеточку – заполняет, насыщает, подчиняет себе.

Чувствую, как моя сила волной поднимается навстречу, готовая сопротивляться: внутри оглушающим звоном бьётся магия ведьмы, готовая ринуться в бой, не впустить тёмную магию инквизитора. Стараюсь заглушить свою силу, успокоить, но инстинкты не желают мне подчиняться и вот-вот всё выйдет из-под контроля.

– Не надо, Кассандра, не сопротивляйтесь, – мягкий голос Ремара ласкает слух.

– Не могу… это сильнее меня…

Ремар перемещает ладони и обхватывает ими моё лицо – мягко, осторожно водит большими пальцами по щекам, успокаивая движениями, принося с собой умиротворение.

– Сосредоточьтесь на мне, смотрите на меня, думайте обо мне, а не о своей силе.

Слушаю его голос и словно отключаюсь от реальности, полностью погружаясь в мужчину, тону в его взгляде, засасываемая чёрной воронкой его завораживающих глаз. Тьма во мне, будто облизывает изнутри, обволакивает невесомой пеленой, исследует, проникает в самые потаённые уголки воспоминаний и чувств, вбирая самое важное, то, что всегда надёжно скрыто ото всех, и даже от самой себя. Наши силы присматриваются друг к другу, будто кружась в страстном танце противоречий: они чужие друг другу, но сейчас мы с герцогом заставляем пойти их навстречу и, хотя бы на время, стать союзниками.

Тьма инквизитора резко покидает моё тело, я словно выныриваю из глубины, жадно хватая ртом долгожданный воздух. Внутри лишь ощущение пустоты и немыслимой тоски – такое послевкусие там, где побывала тьма.

– Я даже не подозревал, что в нашу первую встречу вам было настолько страшно… – он по-прежнему держит моё лицо в своих ладонях, но теперь в его взгляде проскальзывает теплота и чуть заметный стыд.

– Это было давно – не стоит вспоминать, – делаю шаг назад, высвобождаясь из его рук.

– Вы можете мне доверять, Кассандра.

– Один раз я уже доверилась мужчине.

– Чем всё закончилось?