Слишком разные по положению, мы всё же очень похожи с Ремаром – чудовища, пугающие окружающих лишь одним своим существованием.

– Зачем вы мне это говорите?

– Потому что вы единственная меня не боитесь, вернее, боитесь, но не так, как все остальные. Вы знаете, что я инквизитор и отлавливаю таких, как вы – это вас пугает, но несмотря на всё, что вам говорят обо мне, вы всё же присматриваетесь, вглядываетесь, пробуете составить обо мне своё собственное мнение, исходя из ваших личных ощущений и взглядов, – я смотрю на Ремара молча, никак не комментируя то, что он говорит. – Тогда, четыре года назад, на окраине Сантарии вы применили силу, дали мне отпор. Честно – я не ожидал, не думал и даже не предполагал, что маленькая испуганная ведьма сможет так умело воспользоваться своей силой и обыграть главного инквизитора королевства, потерял бдительность, сосредоточившись на другом… Моё самолюбие было ущемлено, когда я, как котёнок, барахтался в потоке воды, закручиваемом воздухом, и лишь моя магия позволила мне тогда выбраться.

Восхищение?! Он действительно сейчас восхищается мной?! Восхищается моей силой?! Я смотрела в глаза герцога и не верила тому, что слышу. Может всё это обман, и он лишь пытается усыпить мою бдительность, заставив поверить ему? Когда-то же я поверила Аревику, не разглядев в нём плохого человека, но в отличие от него, герцог не старался казаться и быть хорошим – он просто тот, кто он есть. Внутри бушевали эмоции и сейчас я не могла разобраться, что же на самом деле думаю о Ремаре и кем его считаю.

– А остальные? – хрипота в голосе выдавала моё волнение.

– Если вы об Аревике, он погиб в потоке воды, именно поэтому ваша брачная татуировка исчезла. Кассандра, я управляю инквизиторами пятнадцать лет и поверьте, никогда не существовало условия отловить и привести ведьму для того, чтобы вступить в наши ряды. Почему он так поступил с вами я не знаю, но считаю, что судьба справедливо его наказала.

– Вы искали меня?

– Да.

– Для того, чтобы убить?

– Нет. По другой причине…

– Какой? – заглядываю в его глаза, в надежде найти в этом чёрном омуте ответ, понять, что двигало им тогда, что движет Ремаром сейчас. Но ответа нет.

– Зелье готово? – герцог переводит тему, давая понять, что откровенный разговор окончен.

– Да. Сейчас разолью по пузырькам, остынет пока будем лететь в столицу. Если всё сделаю правильно, завтра на балу здоровый и бодрый король сможет уделить внимание всем участницам отбора, – улыбаюсь, представляя, как девушки на балу несутся к королю, сбивая друг друга с ног.

– И вам.

– Нет. Я не умею танцевать, меня не учили, – вспоминаю, что при нашем разговоре с Гари, Ремара не было, он не в курсе, что я буду просто стоять скромно в сторонке.

– Совсем? – его голос за спиной.

– Лишь Шалье. Но на королевских балах его не танцуют, он считается танцем простолюдинов – слишком быстрый, слишком страстный со множеством прикосновений партнёров друг к другу, – поворачиваюсь, герцог уже готов уходить. – Летим? – кивок головой.

Выхожу из дома, ещё раз окидываю прощальным взглядом своё скромное лесное жилище, прощаясь на время, как мне кажется. Но в груди странное чувство, будто я вижу этот дом в последний раз и больше никогда сюда не вернусь. Уже взмывая в небо на грифоне, ещё раз окидываю взглядом лес подо мной, в груди разрастается щемящее чувство тоски, словно сейчас я разрываю невидимую, тонкую связь с чем-то очень важным для меня, но уже совершенно ненужным в новой жизни.

– Пей, Гари, всё до последней капли! – слегка придерживаю голову короля, чтобы влить в него зелье. – Вечером нужно выпить ещё!

– И когда ты успела всё приготовить? – хриплый, но вполне бодрый голос Гари.

– Ты долго спал. Мы ещё ночью улетели с герцогом в мой домик, чтобы приготовить зелье и вернуться обратно. Уже завтра ты будешь совершенно здоров и на балу никто не заподозрит, что всего сутки назад король был при смерти.

– Ты спасла мне жизнь. Дважды. Я твой вечный должник, Сандра. Я сделаю всё, что ты попросишь, – король берёт мою руку в свою. – Может ты желаешь титул и положение при дворе? А может большой дом и богатства? А может, я подберу тебе выгодную партию для замужества?

– Нет, Гари, мне всё это не нужно, я привыкла к малому. Я всего лишь хочу вернуться в свой лес, когда отбор закончится и больше не бояться, что за мной могут прийти инквизиторы, – говорю громко и чётко, знаю, что герцог сейчас стоит у меня за спиной и слышит каждое слово.

Не знаю, какое у него выражение лица – не могу видеть, но чувствую его взгляд на себе.

– Если ты говоришь о Ремаре, – Гари переводит свой взгляд мне за спину, – я даю слово – он тебя не тронет.

– Я и без вашего слова, Ваше Величество, её никогда не трону, – нотки обиды в голосе герцога.

Мне необходимо обещание короля, ещё больше мне нужно, чтобы это слышал герцог. Я всё ещё боюсь главного инквизитора королевства, и чтобы не случилось после отбора, кто бы не стал королевой и какие бы отношения нас не связывали с Ремаром, хочу быть уверенной в собственной безопасности.

– Отдыхай, тебе нужно ещё поспать, – провожу ладонью по лбу короля, убеждаюсь, что жар спал и его тело больше не пылает, значит, ему легче, значит в этот раз мы справились.

Молча движемся по коридорам дворца в направлении коридора невест, и лишь наши шаги раздаются эхом в тёмном пространстве. Ремар не произносит ни слова: недоволен моими сомнениями в нём, недоверием, взятыми обещаниями в присутствии короля.

Ему не понять ту, что всю жизнь прожила в страхе, постоянно оглядываясь и ожидая подвоха. Возможно, он сказал правду, что искал меня не для того, чтобы убить, возможно, говорит правду сейчас, не желая мне зла, но с некоторых пор я не верю словам – только поступкам.

– Это, – протягиваю зелье Ремару, – последний пузырёк, дайте королю перед сном, и уже утром он будет полон сил. И постарайтесь, чтобы придворный лекарь ничего не давал Гари и не применял магию, иначе всё будет напрасно.

Ремар лишь кивает, молча забирая зелье у меня из рук.

– Мне нужно объяснить, где я была – Илия спросит обязательно, а я так и не придумала, что ей сказать.

– Скажите принцессе, что я забрал вас в город рано утром для опознания разбойников, которые напали на вашу карету. Ваши вещи не нашли, они их продали за несколько золотых. Думаю, такая версия вполне правдоподобна.

– Врать – становится для меня обычным делом. Скоро и сама поверю, что я родственница короля, – слегка усмехаюсь, но Ремар серьёзен. – И ещё, герцог, я много думала: яд из цветка Лоци редкий, купить его нельзя, а для создания яда необходима тёмная магия.

– Тёмная ведьма?

– Возможно, вы нашли и убили не всех: либо ведьма во дворце, либо кто-то воспользовался её услугами.

– Я прикажу инквизиторам обыскать столицу и дворец, прочесать каждую улочку и лавку. Но это уже не ваша забота, Кассандра.