– Да, сын делился впечатлением о вас: живая, интересная и умная. А ваш сегодняшний танец с герцогом Оматором доказывает, что ещё и хорошо воспитана, – баронесса замялась, снимая перчатки. – Но мой вам совет – не подпускайте близко главного инквизитора, герцог, конечно, богат и является вторым претендентом на трон, но он совершенное чудовище, о чём доподлинно известно всем. Такие, как он, не умеют любить и чувствовать.

– Это всего лишь танец, баронесса, – меня начинает злить тот факт, что все и каждый не стесняясь делятся впечатлениями о герцоге, совершенно не ограничивая себя в эпитетах.

– Да, конечно, но вы должны знать, что цели жениться герцог не имеет, а все барышни, с которыми у него когда-либо случались отношения, бесследно пропадали. Поговаривают, он проводит страшные чёрные обряды в своём замке, используя жертвоприношения, – она говорила почти шёпотом, чуть наклонившись ко мне. – А вот мой сын наиприятнейший молодой человек, жаль, что вы так и не подарили ему сегодня ни одного танца, отдав предпочтение главному инквизитору.

– Это совершенная случайность, баронесса. Герцог пригласил меня первым, барон не мог знать об этом.

– Да, да, конечно! – сейчас она была похожа на такое же приторно-сладкое пирожное, как и её сын – однозначно похож на маму, и улыбка такая же.

– Простите, мне пора, – я соскочила с софы, подобрав платье и выскочила в бальный зал, лишь бы только избавиться от общества этой удушающей женщины.

В зале по-прежнему было много гостей, но сейчас мне казалось, что здесь дышится свободнее, чем на балконе. С каждым разом меня всё больше злили высказывания о герцоге, и всё больше хотелось узнать его настоящего, чтобы, либо развеять все слухи, либо окончательно убедиться в их правдивости.

Илия танцевала с королём – наконец-то! Гари улыбался широченной улыбкой, что-то рассказывая принцессе на ушко и крепко обнимая её за талию, а девушка смущённо опускала глаза в пол, краснея и украдкой посматривая на Его Величество. Определённо, Гари испытывал к Илии симпатию, и лишь слепой не увидел бы его заинтересованность – на остальных леди он так не смотрел.

– Дорогие гости, просим вас выйти в королевский сад, чтобы увидеть фейерверк в честь дня рождения Его Величества Гаринавальдина Золотого!

Все присутствующие поспешили во двор, чтобы не пропустить столько великолепное зрелище. Я последовала их примеру, потому что никогда не видела ничего подобного и желала отложить в воспоминаниях всё, что происходит на этом отборе.

Отовсюду послышались очень громкие хлопки и через секунду ночное небо осветили десятки ярких вспышек, разноцветными искрами рассекая пространство над нами. Все присутствующие подняли вверх головы, не отводя взгляда от необычайного зрелища, разворачивающего над нами. В этот момент почувствовала тёплую ладонь на своей талии и голос главного инквизитора над ухом:

– Не пугайтесь, Кассандра, это всего лишь я.

– Вы сегодня совершенно неуловимы, герцог, – говорю, не поворачиваясь к нему.

– В городе рейды, ищем тёмную ведьму, я обязан руководить поисками. Я вообще не собирался посещать сегодняшний бал, заранее поздравив Его Величество ещё утром.

– Что ж, теперь я смею думать, что ваше мимолётное появление на празднике связано исключительно с моей персоной.

– Не думайте, – завораживающий шёпот над ухом, – так и есть…

Резко повернувшись, понимаю, что герцог испарился, словно не стоял позади меня минуту назад и не было нашего с ним разговора. Сейчас мне кажется, что последняя фраза, произнесённая шёпотом, мне послышалась, но глубоко внутри я тешу себя крохотной, но опасной надеждой, что сказанное мужчиной правда.

После королевского бала, который продлился практически до утра, дворец лишь к полудню просыпается и наполняется звуками. После мимолётного появления герцога во время фейерверка, я больше его не видела, видимо, рейды тоже затянулись до поздней ночи.

Вчера я, Илия и Ирма ещё долго бродили по саду, обсуждая наряды и поведение всех участниц отбора и гадая, кто же сегодня нас покинет насовсем. Мы видели яркого Жамара на балу, но так и не выяснили, кто же был его помощником в оценке претенденток.

Кстати сказать, Ирма разительно отличается от матери и брата: никогда не лебезит, не притворяется и говорит прямо то, что думает. Часто её откровенность обескураживает, но как по мне, лучше так, правдиво, чем приторная лесть. Вчера она сказала, что похожа на отца – внешностью и характером, и часто ей сложно найти общий язык с матерью и братом. Нет, она конечно же их любит, но они редко приходят к взаимному понимаю.

В шесть часов вечера нас собрали в музыкальной комнате, чтобы объявить результаты третьего этапа. Жамар себе не изменял: ярко-жёлтый костюм со шлейфом и зелёная шляпка с фиолетовым пером – радуга не была такой яркой, как он!

– Драгоценнейшие леди! Мы все вчера танцевали, веселились и получали уйму удовольствий от праздника, устроенного Его Величеством, но сегодня я объявлю, кто покинет нас после третьего испытания отбора. Я и мои помощники вчера пристально наблюдали за вами, оценивая поведение, манеру общения с мужчинами, способности к танцам и пристрастия к напиткам. Начнём!

Жамар немного замялся, и я лишь мельком взглянула на Цилию, сидевшую с лицом невинной овечки – вот кого нужно выгнать первой за неподобающее поведение.

– Леди Кавар, Эртран, Палаир, Сомар и Неарт покидают королевский отбор невест по причине вызывающего поведения, вызванного слишком обильным употреблением напитков, что совершенно не красит вас как леди, и тем более, как будущих королев.

Девушки тут же встали и направились к выходу. Я их вспомнила: именно про них Ирма сказала, что будущей королеве непозволительно так смеяться. Что ж, учтём – искренний смех во дворце под стражайшим запретом!

– Леди Лантэй, Совьир, Явалей, Косвар и Фанир прощаются с нами по причине слишком легкомысленного общения с кавалерами после танцев, а если быть точным, за пределами бального зала, а некоторые, – Жамар поднял палец вверх, – даже за пределами дворца! Леди, если вы рассчитывали, что я не узнаю, то глубоко ошибались – мои помощники работают безукоризненно.

Странно, а почему Жамар сюда Цилию не отнёс? Она идеально вписывается в эту большую компанию легкомысленности!

Распорядитель дождался пока все леди, больше не участвующие в отборе, покинут музыкальную комнату и вновь обратился к нам.

– Леди, вас осталось двадцать шесть! Завтра вас ждёт новое задание: каждой из вас будет отведено время наедине с королём! – девушки тут же загалдели, предвкушая встречу с Его Величеством. – Король будет ждать вас в беседке у озера, каждой участнице будет отведено пятнадцать минут и за это время вы должны постараться заинтересовать и обаять нашего короля. Именно поэтому об испытании я объявляю заранее – хорошо подумайте, какие вопросы вы желаете задать нашему монарху и что ответите Его Величеству, если он вас будет о чём-то спрашивать. Испытание начнётся в одиннадцать часов, мои помощники будут приглашать вас в произвольном порядке. Удачи, леди!