Кажется, герцог слегка огорчён – так хотелось проверить мою комнату? Или проверить меня?

– А если серьёзно, Кассандра, кто-нибудь кроме ведьмы способен сделать противоядие?

– Наверное, нет, – я задумалась. – Точно нет. Знаете, герцог, я могу вылечить короля, даже вас, если потребуется, но, если яд Лоци используют против меня – я умру, никто не поможет.

Я только сейчас осознала, насколько всё страшно. Пока мы не затронули эту тему, не понимала, что в тот день, когда отравили Гари, могли быть отравлены мы все. Вдруг яд действительно подсыпали, например, в чай, который участницы пили во время испытания или служанка могла принести мыло уже с ядом Лоци. Получается, отравлен может быть любой, пока главный инквизитор не нашёл тёмную ведьму.

Мы подошли к повороту в коридор невест, и я жестом остановила Ремара.

– Дальше вам идти не стоит, о нас с вами итак разнесли достаточно сплетен после бала. Смею надеяться, что вы заранее расскажете мне о пятом испытании. Доброй ночи!

– Доброй ночи, Кассандра, – герцог поднёс мою руку к губам, не разрывая контакт взглядами, слегка прикоснувшись к тыльной стороне и бережно отпустив мою руку.

Шла в свои покои, чувствуя, что Ремар не отрываясь смотрит мне вслед. Сегодня между нами что-то изменилось, словно, мы сделали шаг навстречу друг другу, позволили приоткрыться, заглянуть за завесу своих страхов и неприступности. Герцог сегодня много улыбался и в такие моменты становился совершенно другим: расслабленным, открытым и совсем не страшным. Хочется надеяться, что причиной его улыбки стала я. Очень хочется.

Проснулась от звонкого постукивания в окно моих покоев, словно, кто-то ломился в комнату. Соскочив с кровати, увидела за окошком Оса, державшего в лапке скрученную записку – герцог прислал. Птица, как и прежде, в комнате остаться не пожелала, взметнулась в небо и исчезла.

Быстро развернула клочок бумаги: «Сегодня всем леди предстоит проявить красноречие и познания в географии. Не беспокойтесь, я всё сделаю за вас. Р.».

Совершенно не поняла, что это означает, но предусмотрительность герцога радовала. Значит, переживать не стоит, и как бы ни было испытание, я легко его пройду.

– Леди, вам нужно собираться, сбор в музыкальной комнате через полчаса! – в покои ураганом ворвалась Соня, тут же усадив меня на пуф перед зеркалом. – Сказали только что, и все леди в срочном порядке собираются.

– Я слышу! – через секунду после её слов, в коридоре раздались визги и громкие крики, не все могут собраться так быстро.

Несмотря на медлительность Сони, мы всё успели вовремя и уже через полчаса практически все девушки находились в музыкальной комнате. Ждали только Цилию, при этом Жамар нервничая переминался с ноги на ногу. Принцесса явила через десять минут с недовольной миной, кляня распорядителя на чём свет стоит. Нехорошо так с кавалером, Цилия!

– Дорогие леди! Я понимаю, что некоторые из вас недовольны столь срочным сбором, – он многозначительно посмотрел на Цилию, но та лишь хмыкнула в ответ, – но приказ Его Величества поступил неожиданно. Сегодня вас ждёт пятое испытание: вам необходимо проявить ораторские качества, способности дипломатии и знания географии своего королевства. Ведь королева – это не просто статус и корона, она представляет своё королевство, и в отсутствие Его Величества должна уметь решать, пусть и не очень важные, но всё-таки вопросы. Во дворе вас ожидают кареты – сегодня вы едете в город!

Все претендентки сломя голову помчались во двор, ну а мы Илией не спеша брели самые последние. Вчера я так с ней и не поговорила, а мне интересно, как прошла их встреча с Гари. В тот момент, когда мы с принцессой вышли к экипажам, девушки распределились кучками и заняли места. Нам придётся ехать вдвоём в отдельной карете, что значит, сможем поделиться новостями.

– Рассказывай, – тут же прошу Илию, как только карета тронулась.

– Кассандра, беседа с Его Величеством вышла великолепной! – принцесса закатила глаза от восхищения. – Я всё же решилась и задала вопрос, так волнующий меня. Король ответил, что четыре года назад был глупцом, так опрометчиво отказавшись от женитьбы. Представляешь, так и сказал: «Я был глупцом!» – Илия всплеснула руками, видимо, до сих пор не могла поверить, что Гари решился на такие откровения.

– Король что-нибудь спрашивал у тебя?

– Нет, спрашивала я: какой у него любимый цвет, как ему нравится проводить время, когда он не занят делами королевства и какие книги предпочитает. Он на все-все вопросы ответил, представляешь! Я тебе признаюсь, – принцесса перешла на шёпот, – мы провели вместе полчаса, хотя, остальным девушкам он выделил ровно пятнадцать минут!

Ну что ж, симпатия Гари очевидна, насколько я могу предположить, но среди невест белокурых леди ещё пять, кроме Илии, так что расслабляться нельзя.

– Илия, – взяла её за руку, – я очень хочу, чтобы ваша симпатия с королём была взаимной, но, если вдруг случится так, что Его Величество тебя не выберет, не хочу, чтобы твоё влюблённое сердечко разбилось.

– Я всё понимаю, Кассандра, и поверь, готова к такому исходу. Конечно, я расстроюсь, но постараюсь стойко это перенести.

– Я рада, что ты всё понимаешь…

– Где ты вчера была? Я искала тебя, чтобы рассказать про встречу с королём и о том, что услышала от девушек.

– Гуляла… по саду, забрела слишком далеко и смогла вернуться лишь когда стемнело. Тебя тревожить не стала, – не стоит Илии знать об ужине с герцогом, она не одобрит. – Что говорили девушки?

– Вчера, после того как все вернулись, участницы собрались в музыкальной комнате. Девушки делились своими впечатлениями после встречи с Его Величеством, и кто-то спросил про тебя. Тут такое дело… Ирма сказала, если король тебя не выберет, её брат сделает тебе предложение.

Совушкины-крылышки… замуж за барона-пирожное я точно не хочу! Да я вообще замуж не хочу! Нужно что-то делать, уехать из столицы до окончания отбора, скрыться в лесу и не высовываться!

Не знаю, какое сейчас у меня было выражение лица, но Илия разволновалась.

– Ты не хочешь замуж за барона? Он тебе не нравится?

– Совершенно не нравится! Абсолютно не нравится!

– Кассандра, всё не так просто – ему ещё нужно получить согласие короля, так как Его Величество твой родственник. Поговори с Гаринавальдином, всё ему объясни.

Я поговорю, обязательно поговорю, именно из-за него я оказалась в таком положении. И пусть только попробует дать согласие этому приторному десерту – гнев ведьмы страшен!

– Конечно погорю, обязательно, не сомневайся.

– Кажется, приехали.

Огромные ворота открылись и кареты въехали на территорию замка, не такого огромного, как королевский, но всё же очень красивого. Обширная территория с садом и озером переливалась зеленью всех оттенков, а количество цветов, казалось, было ещё больше, чем в королевском дворце.