Экипажи остановились у парадного широкого крыльца с золотыми резными перилами. Дворецкий, пожилой мужчина, пригласил всех участниц в дом. Светлый, овальный холл залит светом из высоких окон в пол, приятные, тёплые тона создают уютную атмосферу. Девушки осматриваются, до конца не понимая, куда мы приехали.

– Доброе утро, леди! – навстречу выходит главный инквизитор в сопровождении троих мужчин, и все замирают, кажется, даже не дыша. – Как вам уже объявили сегодня вас ждёт новое испытание – это проверка вас, как возможных будущих королев, а точнее, ваших способностей к дипломатии, диалогу и решениям поставленных задач. Сегодня испытание мне помогут провести: Карл Гемарт – ответственный за политические связи с другими королевствами; Алавей Номари – поверенный Его Величества в королевстве Крафт; Гомер Ортар – поверенный Его Величества в королевстве Хавар. Перед каждой из вас будет поставлена задача – её необходимо решить с помощью логики и знаний. Каждый из нас возьмёт по четыре участницы.

– А куда ещё одну? Нас семнадцать! – Цилия быстро посчитала, чем удивила меня.

– Я возьму пятерых, – тут же говорит герцог, утыкаясь в меня взглядом.

Ну конечно, я даже не сомневалась, кто будет эта пятая – конечно же я, снова я, опять я!

– А теперь прошу вас проследовать в большую гостиную, где уже подали чай и сладкое. Вас пригласят на испытание.

– Как думаешь, о чём нас будут спрашивать? – не унимается Илия. – Я переживаю, это серьёзнее, чем встреча с королём.

Гостиная, и вправду довольно большая, с лёгкостью вместила семнадцать леди в пышных платьях. Небольшие диванчики и столики с угощениями помогут участницам скоротать время за разговорами и вдоволь обсудить предстоящее испытание. Мы, как всегда, втроём, подальше от остальных.

– Леди, можно к вам? – раздаётся вопрос сверху, перед нами Лилия Авле, узнаю её по белой пряди в волосах.

– Конечно можно, – не задумываясь соглашается Илия, вот добрая душа.

Желание Лилии приобщиться к нашей компании немного настораживает, до сегодняшнего дня не замечала её рвения узнать нас ближе. Она присаживается справа от меня, и буквально через пару минут я о ней забываю, потому что принцесса Валона переходит на крик.

– Что за испытание такое: «Проверка ваших способностей к дипломатии, диалогу и решениям поставленных задач!», – она кривляется, стараясь говорить, как герцог. – Я не хочу решать никакие задачи – я хочу быть королевой!

– То есть, по-твоему, – вступает Ирма, – королева просто сидит на малом троне, меняет наряды и глупо улыбается?

Все вокруг затихают, ожидая ответа Цилии, если вступила Ирма, значит принцесса опять будет выглядеть глупой.

– Именно!

– Хм, ты принцесса, а значит твоя мать королева. Она именно этим всю жизнь занималась?

– Да! – на лице Цилии искреннее недоумение.

– А кто помогал твоему отцу?

– Старший брат.

– А до того, как брат вырос и начал участвовать в жизни королевства?

– Советники, на то они и нужны.

– Вопросов больше нет, – чеканит Ирма, давая понять, что разговор окончен и больше Цилия её не интересует.

Двери в гостиную отворяются и первых четырёх девушек просят пройти в специально отведённые комнаты – Цилия в их числе, теперь станет намного тише.

– Как думаешь, они вернуться? Мы сможем узнать о чём их спрашивали? – шепчет Илия мне на ухо.

– Думаю, нет, будет, как и вчера – мы не увидимся, пока все не пройдут испытание.

И точно, примерно через полчаса в окно мы наблюдаем удаляющуюся карету с первыми четырьмя девушками. Через полтора часа нас остаётся в гостиной пятеро в ожидании приглашения на беседу. И вот когда оставшихся леди, включая Илию, уводят, я остаюсь совершенно одна в большой комнате с накрытыми столиками.

Испытание продлится полчаса, и я решаюсь прогуляться по дому, осмотреть первый этаж, чтобы скоротать время. Светлый коридор в тон холла и множество резных деревянных дверей манят, чтобы их открыли. Открывая первую попавшуюся и попадаю в рабочий кабинет: небольшой, но невероятно уютный, отделка из тёмного дерева придаёт комнате помпезности, а камин манит, чтобы протянуть к нему руки в желании согреться. Много полок и стеллажей, на которых кроме книг и свитков уменьшенные копии кораблей, выполненные настолько искусно и тонко, что кажется, даже сейчас чувствуешь, как ветер гуляет в миниатюрных парусах.

Поворачиваюсь и замираю…

Над дверью висит большой портрет герцога в полный рост – это его кабинет, это его дом! Баронесса сказала, что главный инквизитор проводит в своём замке обряды с жертвоприношениями, но его дом светлый, чистый и нет даже намёка на чёрную магию.

Подхожу к фигурке корабля, исследуя пальцами мелкие детали кормы и парусов, медленно проводя по ним и ощущая шершавость дерева.

– Испытание окончено, – голос герцога над ухом, настолько близко, что его дыхание проходит волной по моим волосам. Вот умеет же подкрадываться очень тихо! – Все уехали.

Осознание того, что Ремар стоит за моей спиной волнует. Впервые за четыре года я испытываю трепет внутри от одного лишь присутствия мужчины рядом. Его голос ложится мягким покрывал на слух, прикосновения вызывают смятение, а мои, доселе визжащие об опасности принципы, словно по команде замолкают и еле слышно мурлычут, как прирученные котята.

– Мы что, остались с вами вдвоём? – задаю вопрос, не поворачиваясь к нему и не отрываясь от своего занятия.

– Да, и уверен леди, которые сейчас едут во дворец, невероятно вам сочувствуют – вы остались со мной один на один.

– Особенно Илия и Ирма. Сколько девушек покинет отбор сегодня?

– Десять.

– Десять? Так много?

– Насколько я понял Его Величество, выбор он уже сделал и теперь отбор… его, скорее, раздражает. Именно поэтому, он просил придумать испытание, которое избавит его от большей части претенденток.

– А я бы не хотела, чтобы отбор заканчивался…

– Почему?

– Вчера Ирма сказала, если я не стану королевой, после отбора барон сделает мне предложение.

Герцог резко меня разворачивает к себе лицом и прижимает спиной к стене. Взгляд блуждающий, сверкает чёрными искрами – опасно, с предвкушением.

– Не сделает! – рычит Ремар и накрывает мои губы своими.

Совсем не ожидала такого. Пытаюсь оттолкнуть герцога, творящего откровенный произвол, но силы неравны, да и целуется всегда сдержанный, серьёзный главный инквизитор очень страстно, властно и требовательно, так, что вмиг ноги подкашиваются и перестают меня держать. Сползаю безвольно по стене, но сильные руки подхватывают, крепко удерживая за талию и плотно прижимая к большому телу.

Сумасшествие! Понимая, что не вырваться, с азартом и нескрываемой страстью целуюсь с Ремаром, не испытывая при этом ни стыда, ни смущения, настолько захватывают новые для меня ощущения. По сравнению с Аревиком, от поцелуя с главным инквизитором получаю потрясающие ощущения – большой, властный и уверенный в себе мужчина сносит своим напором. Герцог и не думает останавливаться, завоёвывая всё большую территорию: поцелуй снова углубляется, и я лишь принимаю Ремара и всё, что он сейчас делает.