– Такого не может быть! Совсем никогда? – глаза Илии распахнулись в удивлении.

– Ни-ко-гда! Поверь мне – я ни разу не слышала, чтобы он кого-нибудь приглашал. Да и кто согласится принять его приглашение?! На втором испытании каждая из нас провела с ним наедине пару минут, и король едва не лишился половины претенденток на его сердце, которые на трясущихся ногах выползали из шатра. А тут танец, – Ирма подняла палец вверх, – за десять минут сердце от страха остановится!

Высказывание баронессы резанула где-то глубоко в душе, оставив неприятный осадок от сказанного ею. Герцог красивый мужчина: умный, богатый и воспитанный. Да – инквизитор, но у каждого свои недостатки. Я вот ведьма, это же не означает, что от меня нужно шарахаться, хотя, скажи сейчас об этом и половина зала в ужасе разбежится. Да, всё-таки мы герцогом схожи, хотя бы в ненависти окружающих к нам.

– Его Величество Гаринавальдин Золотой, король Антарея! – парадные двери распахнулись и в зал вальяжной походкой вошёл король.

Бодрый, с улыбкой на лице, но я заметила тени под глазами и блуждающий взгляд. За ним семенил Жамар в ярко-алом костюме, расшитом золотыми нитями – это чересчур даже для меня! Я бы сравнила его с огромным кровавым пятном, медленно перетекающим лужицей среди множества гостей.

– Благодарю всех присутствующих за оказанную честь и желание поздравить короля! Я получил все поздравления и подарки, безмерно благодарен своим подданным за внимание и искренность. Как всем известно, сейчас во дворце проходит отбор невест и этот бал тоже испытание для леди. Претенденток много, но я всё же постараюсь уделить сегодня внимание каждой. Да начнётся бал! – призыв Гари прогремел на весь зал, призывая гостей к танцам.

Тут же король спустился с возвышенности, на которой стоял трон, как мне показалось, направляясь к Илии, но неожиданно навстречу Гари выскочила принцесса Валона в ярко-зелёном платье, практически бросившись ему в объятия. Гари слегка скривился, но обижать леди не стал и, соблюдая приличия, пригласил её на танец, чтобы открыть бал.

– Цилия в своём репертуаре, – закатила глаза Ирма. – Выскочка и скандалистка! – прыснула почти шёпотом. – А вот и мой брат!

Проследила взглядом направление движения Ирмы и нашла барона: безупречный тёмно-синий костюм, длинные волосы собраны в хвост и золотая трость в руках – идеален. Но меня не покидало чувство, что этой самой идеальности было чересчур, словно он на вид, как желанное, очень аппетитное пирожное, но внутри приторное до тошноты. Ирма успела сказать брату пару слов, и тут же её пригласил кавалер, они закружились в танце по залу с остальными парами.

Илия сегодня привлекала внимание кавалеров, поэтому несколько танцев подряд я простояла в одиночестве. Меня тоже приглашали, но я ссылалась на головную боль и мужчины отступали. Мне было интересно наблюдать за гостями и танцами – я никогда такого не видела и, вероятнее всего, уже не увижу.

Когда пара часов танцев уже прошла, а гости вовсю веселились, я расслабилась и просто получала удовольствие от происходящего. Меня больше не приглашали, видимо, моя головная боль чётко проскальзывала на моём лице. Гари бросил в меня парой улыбок, снова благодаря взглядом за своё спасение, и бодро приглашал одну за одной невест на танец.

– Его Величество так меня и не пригласил, – вздыхала рядом Илия. – Первый танец достался Цилии.

– Значит твой – последний! – успокаивала её как могла уже второй час.

– Первый лучше!

– Ты не права: не так важно с кем король открывает бал, важнее – с кем закроет! – я не знала, так ли это на самом деле, но мне очень хотелось подбодрить принцессу.

– Я надеюсь.

Не знаю, на что жалуется Илия, но сегодня она купалась во внимании кавалеров, которые один за одним приглашали её танцевать. Гари это видел и мне показалось, был недоволен. Неужели Илия на самом деле ему нравится?

Краем глаза заметила движущуюся фигуру в мою сторону. Повернув голову, ожидала увидеть кого угодно, только не барона Камарта.

О, нет! Не надо! Только не это! Сегодня я не желаю сладкого! И вообще, я на диете!

– Леди, не подарите ли мне танец? – барон застыл с протянутой рукой.

– Простите, но нет, – бровь мужчины слегка взметнулась вверх в удивлении. Он не привык к отказам – пирожные нравятся всем, но увы, не мне.

– Вы не желаете танцевать, или неважно себя чувствуете?

– Если будет угодно – и то, и другое.

– Всё же я настаиваю на танце, леди, – теперь уже цедит сквозь зубы приглашение. Да, неловко получалось: он стоит в ожидании с протянутой рукой, а я бессердечно отказываю первому претенденту не трон. Понимаю, что на нас обращено множество взглядов.

– Вы можете настаивать сколько угодно, Дармар – леди уже приглашена! – я дёргаюсь от неожиданности и резкого голоса за спиной. – Мною! – тут же рядом со мной появляется ладонь герцога, и я не задумываясь кладу в неё свою руку. Лучше знакомый страшный инквизитор, чем чересчур сладкое пирожное.

– Вами? – барон даже слегка подпрыгивает на месте. – Насколько я помню, в последний раз вы танцевали на балу… – он прикладывает палец к губам, прикрыв глаза, – да никогда вы не танцевали, Ремар!

– Что ж, нужно же когда-то начинать. И начну я танцем с леди Осваир, – смотрю на него в упор, пытаясь напомнить, что танцевать эта самая леди не умеет.

Но герцог настойчиво тянет меня за руку на середину бального зала, все присутствующие расступаются, и мы остаёмся единственной парой – вот он момент позора родственницы короля!

– Я не умею танцевать, – шепчу Ремару.

– Не лгите, леди – умеете!

Герцог делает движение рукой, и музыканты подхватывают мелодию – Шалье: быстрый, горячий танец прислуги с тесными, откровенными прикосновениями партнёров.

Совушкины-крылышки! Не может быть!

– Танцуйте как полагается, Кассандра, – шепчет мне на ухо Ремар, уже сомкнув руки на моей талии.

– Если я буду танцевать как полагается, после бала вы будете обязаны на мне жениться!

Первые па: поворот, хлопок в ладоши, снова поворот, хлопок. Тесно прижимаюсь спиной к груди герцога, рука которого на моём животе буквально обжигает даже сквозь ткань платья. Синхронные движения с партнёром в такт музыке в сторону, остановка, в другую, повтор, поворот – рука Ремара обхватывает за шею на затылке, руки опущены и лишь наши тела слишком близко друг к другу.

Главный инквизитор потрясающе танцует, идеально выполняя все движения, словно он каждый день начинает своё утро с репетиции Шалье.

Движения герцога резкие и жёсткие, словном каждым поворотом в танце, он вымещает на мне свою злость, настолько сильно впечатывая в своё тело, что между нами и палец просунуть невозможно. Шалье, конечно, танец экспрессивный, но не настолько!

Выпад в сторону партнёра, топнуть ножкой, подняв руку, но второй приходится приподнять подол платья, потому что ножка леди должна быть видна, ещё выпад, резкий поворот, и снова я в кольце его рук, стальными тисками сжимающимися у меня на талии. Обводка по залу: малый круг и вновь поворот, и вновь мы тесно прижаты друг к другу, ощущая дыхание друг друга и биение сердца.