– Кирилл, ты здесь? – захрипел он.

Лес зловеще помалкивал. Не шуршали ветки, не скрипел валежник под ногами. Последнего товарища уволокла лесная нечисть… Пещерный ужас пригвоздил Дениса к дереву. Он с радостью бы убежал, но теперь уж точно не представлял куда, он элементарно заблудился. Со всех сторон возвышались деревья, между ними не было никакого просвета. Он тяжело дышал, обливаясь потом, затравленно вертел головой. Зубы выбивали чечетку. Денис чувствовал каким-то необъяснимым чувством, что он в лесу не один. Здесь кто-то есть, и это зло приближается! И куда бы он ни побежал, зло непременно окажется рядом. Он не мог уже выносить эту безысходность – терял сознание от страха. Он все понял, больше не будет, с этого дня становится совершенно другим человеком…

Денис не мог оторваться от дерева, оно казалось единственной защитой в назревающем ужасе. Он прижался к нему спиной.

Парень всеми чувствами ощущал, что НЕЧТО приближается, оно уже близко, метрах в пятнадцати. Отчаянно моргал, щурился и вдруг обнаружил, что одно из деревьев сменило положение, сделалось как-то ближе. Он уверен, что это дерево? Беги, чего ты ждешь? – ужалило в мозг. И он собрался предпринять отчаянный рывок, как вдруг раздался резкий хлопок – словно тетиву спустили. Денис напрягся, но боли не чувствовал – промахнулся чертов лучник. Оторвавшись от шершавой коры, бросился бежать, и вдруг его закружило, он ударился виском о сосну. Ткань на рукаве была пробита стрелой, он оказался пригвожденным к дереву. Резко дернулся, чтобы оторвать рукав, но не тут-то было, рубашка «по-настоящему» импортная, сделана на совесть, не китайское барахло, расползающееся от легкого рывка. Денис отыскал на ощупь стрелу, нащупал оперение, тонкое стальное тело. Не вытаскивается, не ломается… Ноги сделались ватными, в глазах завертелась карусель, он даже не видел, кто к нему подошел. Не почувствовал удара под дых, не понял, что его схватили за шиворот и куда-то поволокли…

Волноваться подполковник Кудесник начал около полуночи. Сынок – гуляка тот еще, контролю не поддается, дерзок, но всему же есть мера, ведь он его предупреждал! Денис не отзывался, глухие продолжительные гудки били по нервам и буквально загоняли в могилу. Он помнил школьных друзей своего отпрыска – и Виталика, и Кирилла. Еще бы не помнить, еще в 2005-м отмазывал их от крупных неприятностей – подожгли бомжа и заключили пари, за сколько минут он сгорит. Интересно стало ребятам, любознательность томила. Убедились, что человеческое тело горит неохотно, но обугливается быстро, и смерть наступает мгновенно. Идиоты! Он прекрасно знал их родителей – все они из одного круга. Из замкнутого круга. Сегодня и те не могли связаться со своими чадами. А в свете безобразий, прокатившихся по Качалову, это просто сводило с ума!

Ждать у моря погоды было невыносимо. Он поднял по тревоге патрульно-постовую службу, связался с главой местного ГО и ЧС. Отдал приказ прочесать леса к северу от Качалова – ведь сынок, когда в последний раз выходил на связь, сообщил, что они с друзьями находятся на Лебедином озере. Ночь прошла, а утром, когда от пропавших по-прежнему не было вестей, экстренные службы работали с бешеной активностью. Усиленные команды патрульных и спасателей обшаривали леса вокруг Лебединого озера, опрашивали жителей окрестных поселков. Появились первые свидетельства: пропавших видели перед закатом на специально оборудованном приозерном пляже. Вели себя по-хамски, потребляли пиво, досаждали отдыхающим, унижали их. На вопрос, куда они пропали, желающих ответить не нашлось. Когда люди расходились, «золотая молодежь» все еще была на пляже.

Кудесник не стал сообщать жене плохие новости, надеялся из последних сил на чудо. Не спал всю ночь, превратившись в раскаленный сгусток нервов, не расставался с пистолетом. Отдал приказ прочесать окрестности соседних озер. Только после обеда во вторник, 28 июня, поступила информация, что пропавшие найдены. Но в каком ужасном состоянии! Впрочем, спасателям и правоохранительным органам похвастаться было нечем – обнаружили молодых людей не они. Обыкновенный грибник-пенсионер, проживающий на Водопроводной улице, поехал в лес на старенькой «копейке». В этом месяце было множество маслят – они буквально устилали хвойный ковер. Резал человек грибы, ни о чем не подозревал, поднял голову… а тут такое. Чуть инфаркт не хватил. Пенсионер оказался вменяемым, тут же позвонил по сотовому в полицию и «Скорую помощь», внятно объяснил, где он находится. Экстренные службы примчались минут через десять. Именно этот участок леса почему-то не осматривался. Взорам изумленных людей предстала жуткая картина. Сосняк в этом месте был разреженным, к стволам деревьев были примотаны скотчем четыре человека. Свободными оставались только головы, рты были заткнуты кляпами, а поверх еще и обмотаны клейкой лентой. Они не могли шевелиться – были скованы от пяток до шеи. Могли лишь вертеть головами, отгоняя комаров, но это им не помогло. Двое мычали – опухшие до неузнаваемости от укусов кровососов, страшные, с узкими щелочками воспаленных глаз. Двое висели с поникшими головами. Пятый, которого пенсионер успел освободить до прибытия специалистов, лежал в траве и подавал слабые признаки жизни. Расспрашивать их было бессмысленно даже в больнице, куда их срочно доставила колонна «Скорой помощи» с мигалками. Лишь двое что-то хрипло шептали про «нечистую силу», про «лешего», про «господи, помоги», а по существу предмета отделывались лишь слабым истеричным смехом.

Единственная городская больница, оборудованная по первому классу, уже не вмещала всех «желающих». Отравленные хлором полицейские, побитый ОМОН, теперь эти пятеро неудачников. «С парнями все будет в порядке, – уверил взволнованных родственников доктор Мезенцев. – Я имею в виду их физическое состояние. За психологическое не поручусь – это не ко мне. Парни пережили сильнейший стресс и тяжелый психологический шок. Они уже не будут такими, как раньше… надеюсь, вы понимаете, что я хочу сказать? Вам следует подумать о хороших психотерапевтах».

Режим секретности уже не работал. В СМИ о происшествиях в провинциальном городке ни звука, но эти чертовы достижения буржуазного общества! В тот же день во всемирную сеть был выложен ролик, посвященный событиям на Лебедином и Ванькином озерах. Он всплыл на Y-Tube, мгновенно разнесся по социальным сетям, стал горячим хитом. В «титрах» перед фильмом перечислялись главные действующие лица и исполнители (они играли самих себя), а также посты, занимаемые их родителями во властных структурах города Качалова. Оператор снимал цифровой камерой с хорошим «зумом» – молодые люди резвились на пляже, задирали отдыхающих, издевались над худеньким парнем и его девушкой. Потом приставали к девчонкам под обрывом. Оператор, судя по всему, находился у них над головой, спрятавшись в кустах, и снял все в лучшем виде, невзирая на сумерки. Запечатлелась даже драка, в которой две девчонки вышли победителями. Все дальнейшие безобразия, происходящие в темноте, подготовка к изнасилованию. По лицам исполнителей плясали отблески костра, не узнать их было невозможно. Вот один из парней покидает компанию, вот другой. И как апофеоз – мычащие, с выпученными глазами, привязанные к деревьям молодые люди. Голубоватые блики фонаря сновали по их перекошенным от страха физиономиям…

Это был страшный позор! Жизнь молодых людей была разрушена навсегда. Ролики с Жирницким и «золотой молодежью» (а в их взаимосвязи сомнений не возникало) пользовались бешеной популярностью в Интернете. С легкой руки какого-то комментатора была запущена легенда о Страшном Мстителе, орудующем в небольшом подмосковном городе. Количество просмотров росло в геометрической прогрессии. К вечеру вторника ролики просмотрели триста тысяч человек! К утру среды – больше миллиона! Люди оставляли комментарии, радовались, ждали продолжения, ожесточенно дискутировали. Кто-то хихикал: прилетели, мол, заберут пробы грунта – и обратно. Были и такие, кому все увиденное решительно не понравилось: если знали, что дело движется к изнасилованию, почему не вмешались раньше? Только для того, чтобы сделать эффектные кадры? А как же несчастные девушки, пережившие шок не меньше, чем впоследствии их мучители? А как же переживания Светланы Жирницкой – ведь ее реально похитили! На них таинственным «мстителям» было наплевать? То, что делали эти люди, – тоже преступления, разве нет? Стало быть, они такие же преступники?