– Кстати, а что с заколкой? – спохватилась Кэрол.

– А, да, я нашла ее. У себя в комнате. Завалилась под кровать, – очередной раз солгала я.

– Ну и хорошо, – хихикнула приятельница. – Не надо тогда пробираться в эти теплицы. Тем более сейчас в Академии как-то неспокойно. Не знаешь, зачем ловцы патрулируют везде? Говорят, тренировка… Но мне как-то не нравится все это. Вдруг что-то случилось?

– Я не знаю, если честно. Вчера же весь день проболела, сегодня только увидела все это, – и опять пришлось выкручиваться.

– Я ужасно боюсь дарков, а ты? Если встречу, умру от страха.

Я ответила не сразу, пришлось бороться с воспоминаниями позавчерашнего вечера.

– Мне бы тоже не хотелось с ними встретиться, – сказала после.

Ближе к ужину за мной приехал экипаж. Ехала назад налегке, посчитав, что все необходимое найдется в особняке. Дэна дома не оказалось, и меня встречали только дворецкий и служанка.

– Его сиятельство будет позже, – сообщила Тира. – Он сказал, чтобы вы ужинали одна и не ждали его, ложились спать.

Вот и отлично, отложим встречу с братом назавтра.

– На днях вам привезли ваш гардероб, – продолжала делиться новостями Тира. – Если хотите, можете примерить, я помогу.

– Нет, спасибо, может, завтра, – улыбнулась я.

– Хорошо, – служанка вернула мне улыбку. – Тогда я принесу вам ужин, потом сделаю ванну.

Я кивнула и зашла в спальню. У стены стояла длинная вешалка, полностью завешанная платьями. Внизу сгрудились коробки с обувью и головными уборами. Я приблизилась к комоду, тому самому, который Дэн оставил на память о прошлом. Неделю назад, когда приехала, я даже не рассматривала его, сейчас же мой взгляд медленно скользил по птицам, цветам, бабочкам, которые были вырезаны на дереве. Я коснулась одной птицы… В голове вспыхнуло воспоминание из далекого прошлого: я, маленькая, точно так же вожу пальцем по рисункам.

Меня отвлекла Тира, вернувшаяся с подносом еды.

– Приятного аппетита, – она поставила его на столик и ушла в ванную.

Аппетит был уже получше, потому я не без удовольствия приступила к трапезе. Фаршированный кролик оказался чудо как хорошо, а ягодное суфле стало приятным заключительным аккордом этого ужина.

В горячей ванне я совсем разомлела и заснула, едва моя голова коснулась подушки.

А вот завтракать будущим утром пришлось с братом.

– Ты какая-то бледная, – заметил он с беспокойством. – Много требуют в Академии? Тяжело учиться?

– Нет, все неплохо, – ответила я. – Просто устала с непривычки.

– Как успехи в магии? – спросил дальше Дэн.

– Увы, не могу тебя ничем порадовать, – я вздохнула.

Брат нахмурился, но сказал:

– Ничего. Скоро все получится.

– Да, мне все это говорят… – отозвалась я. И решила перевести тему: – Виола скоро придет?

– Вечером. Вместе с учителем танцев.

– Будет еще и учитель? – я занервничала.

– Да, – Дэн усмехнулся, – господин Кокор. Забавный старичок. Мы с Виолой учимся у него свадебному танцу.

– Мэйсона он тоже будет учить? – уточнила я.

– Наверное, – брат снова улыбнулся.

– Странно, что Мэйсон не умеет танцевать, – заметила я. – При его-то страсти к женщинам…

– В гимназии он всегда отлынивал от уроков танцев, а в военной Академии учат уже совсем иному, – ответил Дэн. – Балы он тоже посещал крайне редко, а дам удивить у него есть чем другим… Как вы с ним в Академии, ладите?

Я неопределенно пожала плечами.

До вечера я маялась бездельем. Бродила по саду, пыталась читать… Потом приехала Виола, и особняк сразу ожил. Вначале она заставила меня померить несколько платьев, в одном из которых я так и осталась, потом рассказала, как шла подготовка к свадьбе на этой неделе и как они с Дэном повздорили из-за какой-то мелочи. После мы перешли в бальный зал, где стали дожидаться прихода учителя танцев.

– А ты умеешь что-нибудь танцевать? – поинтересовалась Виола.

– Только деревенские танцы, – усмехнулась я.

– А покажи, – попросила она. – Я ритм напою.

– Даже не знаю… Они слишком простые, наверное, – замялась я.

– Глупости! – воскликнула Виола. – Не бывает простых танцев! Ну давай же, Селина!

И я сдалась. Танцевать я любила, и если в Гринлоке  случался какой праздник, никогда не пропускала танцев. Виола быстро ухватил ритм веселенькой мелодии, под которую мы в деревни часто отплясывали. Я, подхватив юбки, закружилась в быстром танце, и вскоре позабыла обо всем на свете, погрузившись в него с головой. Мне впервые за последнее время было весело, я даже начала смеяться и подпевать вместе с Виолой.

Я не сразу заметила, как открылась дверь зала, и только при очередном повороте увидела зашедшего. Мэйсон. Он стоял на пороге, привалившись плечом к косяку, и с улыбкой наблюдал за мной.

***

Мэйсон Лофт

– Мне надо с тобой поговорить, Дэн, – сказал Мэйсон, как только переступил порог особняка друга. – Это касается твоей сестры. И не только…

– Конечно, – Дэн сразу стал озабоченным. – Давай пройдем в библиотеку. Все равно учителя танцев еще нет, а девушки заняты нарядами. Гил, – бросил он дворецкому, – попроси, чтобы принесли нам кофе.

В библиотеке Мэйсон занял уже полюбившееся ему кресло, друг сел рядом.

– Какие-то проблемы с Селиной? – спросил он сразу. – С ее даром?

– Нет, но дело серьезное, – Мэйсон потер переносицу, собираясь с мыслями.

Он долго думал, стоит ли рассказывать другу о случившемся с Селиной, это можно было бы скрыть, но… Мэйсон не мог так поступить с близкими ему людьми. Тем более активизация дарков опасна для всех. С них он и решил начать.

– За последнюю неделю я дважды натыкался на дарка.

– Дарки? – Дэн обеспокоенно подобрался. – Но откуда? В городе их не встречали уже давно.

– Ты прав, но все не так просто… – протянул Мэйсон. – Я не могу тебе всего рассказать, Дэн, и ты знаешь, что ректором вашей Академии я назначен не за заслуги перед наукой, а несколько с другой целью. И уничтожение дарков – моя профессия. Мы ожидали их появления, но не так быстро… Совсем не так быстро.

– А Селина… Она ведь пока со слабой магией, а значит, уязвима, – Дэн погрузился в раздумья. – Ты об этом хотел сказать?

– Не только, – Мэйсон вновь сделал паузу, прежде чем продолжить. – Вторая моя встреча с дарком произошла в стенах Академии. И от него пострадала Селина, я чудом успел предотвратить самое худшее.

– Когда это произошло? – глаза друга расширились в страхе.