подруги вышли в слабо освещённую овальную комнату. Неподалёку виднелся проход ‒ видимо, в следующий коридор, ‒ однако Катино внимание привлекли стены. Всё та же каменная кладка, но на камнях поблёскивало что-то жидкое. Напрягало именно то, что присутствия воды Катерина не ощущала, словно это было нечто чужеродное её магии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что стены покрывает слой белёсой слизи. Ближе к потолку слой был ещё толще, сгустки вещества забивали все щели между камнями. Девушку замутило, и неудивительно: выглядело это отвратительно. Оставалось порадоваться, что это нечто не капает на их головы.

Тем временем Марго уже приблизилась к дальней стене и что-то рассматривала. Катя бросила изучение странной слизи и присоединилась к подруге. Свет факела озарял каменную серую колонну высотой почти до груди. Вершина была плоской и прямоугольной, на ней виднелся рисунок ладони. Вдоль кончиков пальцев дугой шла шкала с отметками ‒ от нуля до десяти. Это напоминало весы. Вот только что измеряет это устройство?

Повинуясь внутреннему порыву, Катерина быстро дотронулась до очертания ладони. Рисунок вспыхнул синим, а около отметки с нулём загорелся голубой огонёк и тут же погас. Марго присоединилась к эксперименту и на несколько секунд приложила палец к нарисованной ладони. Та загорелась белым, шкала начала заполняться будто расплавленным серебром: дошла примерно до единицы и скатилась обратно, когда девушка отдёрнула палец.

‒ Да это же измеритель силы! ‒ восхищённо ахнула Катя. ‒ Старшекурсники говорили, что его использовали на абитуриентах. Если показатель ниже четырёх ‒ не брали. Но пару лет назад прибор вроде как потеряли. Теперь вот приходится определять уровень силы всякими испытаниями.

‒ А почему не сделают новый?

‒ Как я люблю твою осведомлённость! Даже чувствую себя не такой тупой. Во всех газетах кричали, что там какая-то замудрённая схема изготовления, делается несколько лет. Но всё в процессе. Может, и хорошо, что нас не мерили этой штукой.

‒ Так давай померимся, это же уникальный шанс! ‒ порадовалась Марго и смело накрыла своей ладонью рисунок.

Шкалу снова затопил светящийся поток серебра. Преодолел отметку с пятёркой, шестёркой… И замер, не достав до конца седьмого деления.

‒ Почти семь, здорово! ‒ приобняла подругу Катя. ‒ Правда, я знаю только про нижний порог, а что считается высокий уровнем ‒ Мрак его знает. Но можно будет спросить у старшаков.

‒ Давай, теперь ты, ‒ и Марго уступила место перед устройством.

Катерина нерешительно потопталась и отступила назад:

‒ Может, я приложу руку, а результат озвучишь ты?

‒ Что за детский сад! ‒ нахмурилась подруга. ‒ Наверняка у тебя уровень силы выше моего.

‒ Да конечно! ‒ фыркнула Катя.

‒ Что «да конечно»? Вот вечно ты себя недооцениваешь! Я готова даже поспорить, что у тебя силы больше! И не на ритуал, а на обычное подленькое желание.

‒ О, я тебя за язык не тянула! ‒ от предвкушения Катерина уже потирала ладони, позабыв о своих сомнениях. ‒ Мне-то бояться нечего, вот с фантазией на подленькие желания у меня точно всё лучше, чем у тебя! И желание нужно загадать сегодня, до утра. Будет дополнительный стимул выбраться отсюда.

‒ Мерь уже, ‒ хмыкнула Марго.

Катя снова приблизилась к измерителю и, сделав глубокий вдох, приложила ладонь к шероховатой поверхности камня. Под ладонью вспыхнул ярко-синий свет. Шкала неспеша заполнялась светящейся синей жидкостью. Когда отметка с цифрой «четыре» была преодолена, волнение сменилось азартом: Катерина смотрела на семёрку. И искренне удивилась, когда устройство показало, что её уровень магии выше, чем у Марго. Девушка уже начала представлять, что за желание может ей загадать подруга. Но через мгновение эти мысли вылетели из головы: обычное удивление сменилось шоком, когда густая жидкость перетекла семёрку и, не сбавляя темп, направилась к восьмёрке.

Каково же было изумление подруг, когда жидкость заполнила всю шкалу без остатка!

‒ Может, он сломался? ‒ не веря своим глазам, спросила Катя.

‒ Попробуй ещё раз, ‒ не менее недоумённо ответила Марго.

Но повторная попытка принесла тот же результат: прибор утверждал, что уровень силы девушки высший из всех возможных.

Всё ещё не веря, Катя с факелом в руке полезла вниз, чтобы осмотреть все части колонны. Идея оказалась не напрасной: на одной из сторон действительно нашлось пояснение. К отметке «нуль» были приписаны слова «магия отсутствует», к двойке ‒ «слабый уровень», к четвёрке ‒ «средний уровень». Шестёрка означала «уровень выше среднего», восьмёрка ‒ «высокий уровень». На цифре десять красовалась надпись «выдающиеся способности».

Поздравления Марго и её пророчества потрясающего будущего прошли мимо ушей Катерины, даже язвить в ответ не тянуло. В собственные «выдающиеся способности» трудно было поверить: со школы ничего «выдающегося» в Кате не проявлялось. Несмотря на старательную учёбу, место девушки оставалось среди «хорошистов». Наследственность тоже не предполагала особой силы: магия воды досталась Катерине от матери ‒ добропорядочной, но не могущественной магессы. Из Катиных достижений ‒ только поступление в Скалу. Ха-ха, а отец-то был так уверен, что дочь не сможет поступить в престижную академию для мальчиков… Хорошо, что здесь огромные проблемы с проверкой документов.

‒ Слушай, извини, что прерываю момент твоего триумфа, но, может, пойдём отсюда? ‒ вклинился в рассуждения голос Марго. ‒ Что-то меня подташнивает, кажется, коллекционный ром не такая уж амброзия.

Катя согласно покивала и направилась к выходу из комнаты ‒ в тот, другой проём.

‒ Как думаешь, что измеритель делает под землёй? ‒ озвучила вопрос Марго, пока подруги шли по коридору в неизвестном направлении.

‒ Может, дело в этой слизи на стенах и потолке, ‒ предположила Катя и пояснила: ‒ Например, обнаружили, что прибор бракованный, распространяет эту мерзость. И решили спрятать подальше. Заказали новый. Хотя почему тогда все считают, что его потеряли?

‒ Люди любят придумывать лишнее, ‒ пожала плечами Марго.

‒ Всё равно как-то странно.

‒ А ещё может быть, не хотели рушить репутацию мага, который изготавливал этот прибор. Или преподы подкупили кого-то, чтобы прибор не проверяли на соответствие стандартам безопасности, а теперь не хотят,