В Скалистой академии, несмотря на ранний час, царила суматоха. По каменным коридорам носился персонал, то и дело встречались суровые мужчины в тёмно-синей униформе. Охрана? Раньше в Скале её не было, не считая нескольких пожилых дядечек, которые находились здесь, скорее, для видимости. По пути Кате попались и некоторые учителя, тоже взмыленные, с бегающими глазами.

Любопытство разгоралось, Катерина даже пыталась выспросить, что происходит, у работников академии, но те лишь отмахивались. В голове вспыхивали догадки одна другой интереснее. Праздника вроде бы никакого не намечалось, да и студентов бы предупредили. Изменения в программе, ввели новый курс? Каких-нибудь боевых искусств. Но хватило бы и одного преподавателя, зачем заполонять академию этими тёмно-синими жилетами? Может, на волю выбрался опасный преступник? Пожирающий магов. И да, непременно студентов. Вот их и примчались охранять. Как же, как же, цвет молодой империи…

А вдруг весь переполох из-за той самой злосчастной верёвки?!

Догадка напугала, и Катя ускорила шаг. Подъём по крутой лестнице в оружейную уже не изматывал так, как это случалось раньше. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы унять дыхание. Тяжёлый металлический ключ повернулся в скважине, и девушка зашла в мастерскую.

Первым, что насторожило, был криво висящий на стене меч.

Большой, тяжеленный, он располагался прямо напротив двери, а потому сразу обращал на себя внимание вошедшего. Перфекционизм и память наперебой твердили, что вчера меч висел строго перпендикулярно полу. «Мы его точно не трогали, тогда кто?..» ‒ задалась Катя закономерным вопросом. «Сбежавший преступник», ‒ незамедлительно ответила разыгравшаяся фантазия. Девушка оставила дверь открытой ‒ на всякий случай ‒ и подошла к окну. Верёвка больше не свисала по ту сторону башни, а лежала на подоконнике. Дверь всю ночь была заперта, значит, гость ещё тут!

‒ Выходи, ‒ напряжённо произнесла девушка, готовая атаковать: слёзы и пот легко вызвать у любого человека, в крайнем случае она успеет убежать, пока противник будет в замешательстве.‒ Я жду.

‒ Ладно, ладно, ты меня нашёл.

Из-под дальнего стола вылез молодой парень. На преступника он был похож меньше всего. Непослушная копна чёрных волос, большие ярко-синие глаза, обаятельная улыбка во все зубы ‒ кстати, ровные и белые, как у знаменитых актёров. В меру высокий, в меру накачанный ‒ спортивная майка выгодно подчёркивала широкие плечи. К майке прилагались обычные штаны и кроссовки.

‒ Выбежал на утреннюю пробежку и заблудился? ‒ вскинула бровь Катя.

‒ Да, почти так: упражнялся в скалолазании, ‒ ещё шире улыбнулся парень и даже покивал для надёжности.

Угрозы от незнакомца не исходило, наоборот, он будто излучал флюиды хорошего расположения к себе. Юноша шагнул ближе, приветственно протягивая руку:

‒ Хару.

‒ Ка… рен, ‒ немного растерялась Катя (не каждый день вместо преступников обнаруживаешь таких обаятельных парней!) и постаралась крепко, по-мужски пожать протянутую ладонь. ‒ И зачем ты сюда забрался? Это не тебя там ищут?

‒ Я ничего не крал, ‒ рассмеялся Хару, заметив подозрительный взгляд собеседника. ‒ Я выпускник Скалы. И каждый год приезжаю устроить вечеринку с друзьями ‒ они здесь работают, кто на кухне, кто в библиотеке. Мы были не разлей вода во время моего обучения, ‒ парень закрыл дверь и уселся на край одного из столов. ‒ Сам знаешь, посторонних сюда не пускают, вот и приходится включать фантазию. А тут так удачно верёвка висит! Грех ведь не воспользоваться.

Катя скептически молчала, скрестив руки на груди.

‒ Не веришь? Смотри, ‒ и Хару вытянул руку ладонью вверх.

На его запястье красовалась голубая горизонтальная линия с двумя плавными изгибами ‒ знак полноправного мага воды. Все студенты Скалистой академии получают такие на выпускной церемонии. Катя пока о нём только мечтала. Был и другой путь ‒ обучиться самой и сдать экзамены специальной комиссии, но это удавалось единицам. Вот леди Трисс, к примеру, наверняка проходила этот путь. Впрочем, вариант обманом поступить в мужскую академию почему-то казался Катерине попроще.

‒ Но если тебя хорошо знает персонал, почему бы не попроситься в гости в открытую? ‒ поинтересовалась она у обладателя заветного знака.

‒ А ты прибавь к запрету пускать посторонних тот факт, что в прошлом году в результате нашей вечеринки пострадал винный погреб с преподавательскими запасами алкоголя… ‒ Хару весело рассмеялся и взлохматил чёрную шевелюру.

Катя чуть не поперхнулась смехом, засмотревшись на этот жест. Новый знакомый ей определённо нравился. Традиция приходить повидаться со старыми друзьями, пусть даже таким оригинальным способом, говорила о его верности. К тому же выпускники Скалы обычно получают работу в верхушке общества, а этот не тяготится дружбой с прислугой. Подкупала и сама манера общения Хару ‒ как-то просто и открыто.

‒ Ты маг воды, да? ‒ сорвался с губ вопрос, когда девушка в очередной раз заметила, что глаза гостя отливают синим. Ответ был очевиден, ведь она уже видела знак на руке.

‒ Как и ты? ‒ предположил Хару.

‒ Да. А где работаешь?

‒ Во дворце, ‒ лицо гостя на секунду скривилось. ‒ Если честно, не советую тебе туда устраиваться после выпуска, хоть многие и мечтают об этом.

‒ Что, болото сплетен и интриг? ‒ предположила Катя.

‒ Да нет, империя ещё молодая, правительство старается оградить себя от разных нечестных личностей. Но для них дворец ‒ что пряничный домик, осаждают без конца. Наконец-то вырвался ‒ по ощущениям, как будто дембельнулся, ‒ фыркнул гость.

‒ Я бы всё равно хотел попробовать, ‒ задумчиво сказала Катя. ‒ Понимаешь, это ведь вопрос карьеры: после даже месяца работы во дворце тебя возьмут куда угодно. Только вот не думаю, что магия воды и уж тем более моя специализация будут пригодны в государственных делах. А у тебя какая специализация?

‒ Ты на младших курсах, да? ‒ прищурился Хару и на непонимающий взгляд пояснил: ‒ Вопрос, который ты задал, довольно неприличный. Специализация ‒ уникальная способность, знание о ней даёт большое преимущество над человеком. Чем меньше распространяешься о своей, тем