‒ Не фонтанируй, ‒ поморщился воздушник. ‒ Вон, смотри, это не ручка двери?

‒ Где? Я, по-твоему, совсем слепой?

Макс обогнал товарища и начал ощупывать стенку, в которую упиралась лестница. А потом, недолго думая, снова использовал свой коронный удар волной воздуха. Стена не шелохнулась.

‒ Отойди, неуч, ‒ размял руки Карен и, радуясь восполненному резерву, призвал магию земли.

Когда пол ушёл из-под ног, друзья даже не успели понять, что произошло.

Глава 9. Открытие

‒ Пожалуй, я ошибался. Твой сусанизм мне не переплюнуть, ‒ раздались слова в кромешной тьме.

‒ Вообще-то, мы свалились из-за тебя, ‒ просипел Макс.

‒ А кто не хотел признавать тупик тупиком?! ‒ возмутился Карен. ‒ Вот эволюция явно так же не хотела верить, что ниже падать некуда, и породила тебя.

‒ Ты хоть цел, гений юмора?

‒ Вроде да, только пятки отбил. А ты как?

‒ Не знаю, как сказать… ‒ друг шумно вздохнул. ‒ Только не падай в обморок, ладно?

Внутри у Карена всё похолодело. Они где-то на нижних уровнях академии, в темноте, без связи, среди каких-то обломков. Никто их не ждёт и не ищет. Если Макс, например, подвернул ногу ‒ им вообще не выбраться.

‒ Ну? Говори уже!

‒ В общем… ‒ Макс ещё раз тяжело вздохнул. ‒ Бутылка разбилась.

‒ Иди ты в Бездну! Кто так шутит?! ‒ завёлся Карен, нащупал один из мелких камешков и запустил в сторону, откуда доносились смешки друга.

‒ Ай! Я вот был цел, а теперь не уверен…

‒ Так тебе и надо. Давай лучше выбираться.

Некоторое время ушло на то, чтобы подняться с груды камней и определить направление движения. Место, куда упали искатели приключений и устава Скалы, оказалось широким туннелем. Глаза немного привыкли к темноте, и друзья побрели вперёд, ощупывая ладонями стены. За развлекательную составляющую вынужденного путешествия отвечал Карен: он замогильным голосом пересказывал байки о том, что под академией развернулся целый лабиринт туннелей. И в этих туннелях есть специальные комнаты, где хоронят студентов, которые не справились с нагрузкой. Или тех, кто погиб в результате несчастных случаев. Или не сдал экзамены и предпочёл быть замурованным в подземелье, лишь бы не показываться на глаза предкам. Какими бы абсурдными не казались эти истории, доля правды в них была: время от времени в стенах обнаруживались проходы то вправо, то влево, так что пространство действительно напоминало лабиринт. Чтобы не поддаваться панике, юноши решили придерживаться одного курса: если идти только прямо, рано или поздно куда-нибудь да придёшь.

Они уже потеряли счёт времени, когда Карен на ощупь случайно наткнулся на прикреплённый к стене факел.

‒ Если ты, о великий мастер универсальной магии, ещё не научился управлять огнём ‒ самое время, ‒ послышался ехидный голос Максима.

‒ Впервые жалею, что не курю, ‒ вздохнул друг. ‒ Хоть бы спички с собой были… Да и вообще, кто в современном мире использует факелы? Факелы! Все давно на нормальные магические фонари перешли! Не академия, а провал в прошлое.

‒ Дай-ка посмотреть… ‒ Макс отобрал факел у друга. ‒ Ну вот же активация!

Туннель озарился слабым светом. Раздосадованное лицо Карена так и просилось на иронические шутки, но Макс сдержался и зашагал вперёд.

Ещё минут пять они шли молча. Затем плотину прорвало: Карен жаловался на сумасшедшего архитектора, который не мог нормально построить башню для библиотеки, на память Макса, который клялся, что выучил устав, на идею куда-то пойти ночью, вместо того чтобы нежиться в тёплой постельке…

‒ Я девушка, в конце концов! ‒ взорвалась Катя, плюнув на маскировку. ‒ Я хочу счастливой, нормальной жизни! Сдалась мне эта Скала! Хочу виллу у моря! И три… нет, четыре служанки! Хочу каждый день на завтрак пироженку! Я что, многого прошу? В конце концов, хочу хотя бы выбраться отсюда! Где мой прекрасный принц-спаситель на белом коне?! Да тьфу на коня, он все копыта в этих коридорах сточит, но принц-то где?! Марго, вот ты мне скажи, разве нас не должен уже кто-то спасти?

‒ Мне не нужен принц, ‒ пожала плечами подруга.

‒ И кто же тебе нужен? Не говори, что я: я тебя слишком хорошо знаю, чтобы поверить.

Марго тихо фыркнула. Её лицо озарила светлая улыбка:

‒ Я жду своего Рыцаря.

‒ Кого? А чем это принцы хуже рыцарей?

‒ Моего Рыцаря точно хуже. Мой сильный, храбрый, заботливый, такой прям… у-у-у!

Катерина обогнала подругу, встала перед ней и окатила возмущённым взглядом.

‒ Подожди-ка, подожди. Это что, я пропустила момент, когда ты нашла своего мужчину? Марго! Почему я узнаю об этом только сейчас?! У тебя что, есть от меня секреты? От меня?!

‒ Пф, конечно есть. И у тебя от меня тоже, даже не отнекивайся.

‒ Одно дело ‒ просто секреты, а другое ‒ жениха скрыть! ‒ не сдавала позиций Катя. ‒ И когда вы успели познакомиться, интересно знать?

Марго отвела взгляд и смущённо шаркнула ногой.

‒ Мы ещё не познакомились. Но он мне часто снится, знаешь, как дух. Можешь считать, что у меня роман в царстве снов, ‒ она обогнула Катю и продолжила путь, бросив оторопевшей подруге: ‒ Пошли, что застыла.

Катерина различила нотки грусти в голосе подруги и решила повременить с вопросами. Этого разговора Марго не избежать, и она это знает. Но лучше его отложить: Катя ненавидела вытягивать из человека по слову.

В молчании девушки шли ещё несколько минут, и вдруг впереди забрезжил свет. Катя было ускорила шаг, но Марго дёрнула её за рукав и приложила указательный палец к губам. Впрочем, опасения оказались напрасны: