Одногруппники неодобрительно покосились на воздушника. Здесь, как и везде, не любили хвастунов, неспособных доказать слово делом. Лицо Макса было непроницаемым. Карен же подумал, что надо будет отдельно поблагодарить друга и попробовать помочь ему с магией воды. Всё-таки репутация сероглазого сейчас страдает потому, что той ложью он прикрывал товарища.

‒ Всем советую практиковаться дальше, а главное ‒ постоянно увеличивать свой резерв, ‒ продолжал Марсель. ‒ Это необходимо не только для универсальной магии, но и в целом для успешного обучения в академии. Напоминаю, что практический зачёт по моему предмету проходит по желанию, мы не требуем от вас невозможного. Однако мотивация у вас есть: тем, кто в практике ничего не добьётся, придётся сдавать теорию, и, предупреждаю, это будет долго и непросто.

Студенты заметно погрустнели. Карен честно пытался спрятать из солидарности улыбку, но она так и рвалась наружу. В мире, где женщины считаются носительницами крайне слабого магического дара, успех Катерины был феноменальным.

***

Карен с нетерпением и опасением ждал вечера. В открытую нарваться на Дэна и его приятелей не хотелось. Но учителям Карен с Максом решили ничего не рассказывать ‒ как-то не по-мужски. Оставалось самим проверить, что затевает шайка, и в случае чего помешать.

Друзья пробрались в оружейную ещё до ужина, чтобы не вызвать подозрений поздними прогулками. В башне было тесно из-за расставленных повсюду инструментов, только стол для готового оружия сиротливо пустел: перед отъездом мастер Бёрт предусмотрительно убрал всё в подвал.

‒ Знаешь, с одной стороны, я скучаю по занятиям с Бёртом ‒ запахам металла и древесины, звуку ударов молота о железо, рассказам мастера, ‒ но…

‒ Но свободные вечера и полный резерв ‒ это здорово, ‒ дополнил слова друга Макс, и они обменялись улыбками. ‒ «Вишенка»-то работает, а? Я и сам чувствую это противоречие. Иногда кажется, что Трисс дала просто невыполнимое задание или вовсе не следит за нашей писаниной. Достоинство… Кажется, я в жизни не буду употреблять это слово!

‒ Давай гасить свет. Ужин уже закончился, наши вражинушки скоро приступят к своим тёмным делам, ‒ и Карен распахнул окно, из которого просматривалась башня с кабинетом алхимии.

‒ По ней и не скажешь, что был взрыв, ‒ присоединился к созерцанию Макс. ‒ Разве что окно без стекла.

‒ Это ты внутри не был просто.

‒ Ты тоже.

‒ Да, но я пообщительнее некоторых и успел разузнать стратегически важную информацию, ‒ поднял палец вверх Карен, на что друг ехидно фыркнул. ‒ Там реально всё в обломках и копоти. И дальняя отсюда стена сильно пострадала. Но, говорят, шкафы с банками-склянками перевозить побоялись: мало ли, что там взорвётся…

‒ Может, ребята хотят что-то стащить оттуда? Но почему преподаватель алхимии не забрал всё из кабинета?

Карен пожал плечами:

‒ А он туда и не заходил ни разу после взрыва. На этот счёт слухи разнятся: кто-то говорит, что препод сошёл с ума после произошедшего, кто-то ‒ что он разочаровался в своей преподавательской жилке, перестал разговаривать даже с родными и уехал жить куда-то на Крайний Север. А кто-то вообще сказал, что он того… ‒ и Карен сжал собственное горло, прикрыл глаза и высунул набок язык.

Товарищи помолчали. В сгущающихся сумерках корявые башни академии стали похожи на кривые когти рвущегося из-под земли чудища. Расположенные в некоторых выступах скульптуры грифонов будто бы тоже, как и друзья, сидели в засаде. Ветер усиливался, но дождя не ожидалось.

Окна кабинета алхимии так и оставались тёмными, но до чуткого слуха Макса долетел какой-то шум. Серые глаза воздушника засветились, по руке, направленной в сторону башни, пробежала дрожь ‒ и друзья услышали голоса одногруппников.

‒ Мрак тебе в душу, не шуми! ‒ надрывно шептал, видимо, Дэн.

‒ Иди в Бездну, тут ничего не видно! ‒ огрызнулся другой и разразился ругательствами похлеще. ‒ Почему нельзя просто включить свет? Я себе уже все локти отшиб!

‒ А вдруг слушок про следящих за территорией грифонов окажется правдой? Мне неприятности не нужны, ‒ сидящие в засаде друзья узнали голос Назара. Видимо, ещё раз пересекаться с леди Трисс ему ой как не хотелось.

‒ Из-за глупых слухов мы сейчас тут всё себе переломаем, ‒ буркнул кто-то ещё.

— Ладно, Назар, посвети ему немножко, — сдался Дэн. — Шуму от вас, как от целого стада…

‒ Кстати, Дэн, ты обещал, что мы все будем невидимыми! ‒ не унимался Назар.

‒ Цыц всем! ‒ проигнорировал претензию Дэн. ‒ Ищите проход! Должен быть помечен как-то.

Карен глянул на Макса, тот не отводил взгляда от башни. Снова послышался грохот, шикания Дэна, затем заскрежетала о каменный пол передвигаемая мебель.

‒ Не знаю, как ты, но, что бы они ни искали, я не собираюсь позволить это найти, ‒ тихо сказал Карен.

‒ Подождём ещё немного, нужно же понять, что именно они ищут, ‒ напряжённо ответил Макс, не сводя светящегося взгляда с башни.

Оттуда снова послышался шёпот:

‒ А если портал ещё рабочий, как мы попадём обратно?

‒ Он должен быть двухсторонним, алхимик-то как-то возвращался после своих попоек.

‒ Слушайте, а вдруг это всё легенды? ‒ психанул кто-то и, судя по глухому звуку, что-то пнул.

‒ Легенда ‒ это про призрака, который охраняет эту башню. А портал мой брат лично видел, когда тут учился, ‒ уверенно заявил Дэн.

Шорохи возобновились. Макс устало выдохнул, глаза его потухли, но по лицу блуждала довольная улыбка.

‒ Как себя чувствуешь? ‒ участливо спросил Карен. ‒ Довольно долго держал.

‒ Ага, и представляешь, резерв ещё даже на половину не опустел! Что там они говорили насчёт легенды о призраке? Устроим парням веселье?

Карен предвкушающе улыбнулся и взлохматил кудри. В голове заметались мысли, как можно напугать Дэна и остальных. Перед носом вдруг возник котейка и укоризненно посмотрел на