— Знаешь, я ведь на год позже в Город попал. Не слышал, о том, что ты исчез. А по идее, должен разразиться грандиозный скандал: наследник Аверхальма исчез. Как ты думаешь, почему?

— Понятия не имею. Мне кажется, родители что-то придумали. Например: я уехал куда-то путешествовать. Что-нибудь в этом роде. Иначе действительно был бы скандалище.

Волшебник бросает взгляд на запястье принца.

— Часы новые? Позавчера другие были. Швейцария?

— Да.

— Сколько стоят, если не секрет?

— Понятия не имею. Буду я еще часы покупать…

— Опять, значит, презент. Слушай, а может, мне тоже попробовать? Переквалифицируюсь из грузчиков в…

— Ты наверняка будешь пользоваться успехом, — бросает принц.

— Да я пошутил.

— Я тоже. Ну что, по домам? Сейчас… шефа подброшу по дороге, потом тебя.

— Насчет завтрашнего дня… В тренажерку махнем?

— Как договаривались.

Встретились два одиночества. О моем существовании практически забыли, беседуют так, будто меня здесь нет. Не то, чтобы обидно, однако не слишком приятно.

*******

Подвальное существование становится невыносимым. Если бы не фея, я бы давным-давно подыскал другое, более комфортное убежище. Однако она не решается что-то менять, держится даже за это, связанное с неизбежными унижениями пристанище. Вероятно, полагает, что на меня в плане поддержки надежды никакой. А ведь у меня остается мой ум, хотя телесная оболочка отсутствует. Как объяснить фее, что главное — моральная сила и решительность, которых у меня в избытке? Безнадежная задача, по крайней мере, пока.

****

Поэта приняли в местной колонии, так что еще один уроженец Аверхальма теперь обитает под этой сомнительной крышей. Юному сочинителю, похоже, пришлись по душе новые впечатления, которые он впитывает без малейшей брезгливости. Да, он действительно мыслит иными категориями и ему наплевать на многое. Не удивительно, если поэт здесь приживется. Если он и в самом деле попал в город два года назад, то уже успел побывать на местном дне. Правда, не на таком дне, как сейчас, а с некими творческими претензиями. Во всяком случае, можно сделать такой вывод по его внешнему виду. Вчера он пытался читать мне свои стихи. Доля таланта в них, безусловно, присутствует, однако я бы предпочел наслаждаться тишиной на пустыре неподалеку от моего нынешнего «дома». Воскресные поэтические чтения — это, пожалуй, уже перебор, поэтому с утра пораньше благоразумно ускользаю от поэта…

Прогуляюсь по городу, пожалуй. Погода нынче удивительно хороша. Местные жители называют такие дни «бабьим летом». Не слишком романтично, однако другого названия не придумали, если не считать «золотой осени». Да какая разница, как обозвать это состояние души и природы, когда лето намекает на то, что оно не прочь вернуться хотя бы на несколько дней. Дивное осеннее лето, без жары и надоедливых мух, без потных горожан и малоприятных запахов. Кристальный воздух, слегка пригретый лучами солнца, многоцветные листья, которые по своей изысканности вполне могут поспорить с самыми роскошными цветами. Но и сами цветы все еще живы, заморозки не успели искусать их нежные лепестки. Цветы уже считают, что похолодание было ложной тревогой, и холода им не грозят. Безымянные для меня цветы полыхают на клумбах еще ярче, чем раньше, в теплый сезон…

Чувствуется, что сегодня выходной. Лица прохожих не такие напряженные и озабоченные, как обычно, никто с целеустремленным видом не летит по улице, размахивая руками и сметая мелкие преграды на пути.

А цветы благоденствуют не только в сквериках и в вазонах возле зданий, но и за стеклянной стеной цветочного магазинчика. Здесь эта пестрота настолько сконцентрирована, что трудно отвернуться и следовать дальше. Собственно говоря, я ведь никуда не спешу. Что мешает мне проникнуть внутрь и насладиться смешанным ароматом срезанных цветов, в этот краткий миг ничуть не уступающих своим собратьям, которые еще крепко держатся корнями за землю. Последняя, мимолетная красота — это всегда так трогательно и притягательно.

Сейчас дождусь, пока кто-нибудь зайдет в магазинчик. Впрочем, и сейчас внутри кто-то есть. Кроме продавщицы… Среди зелени и ярких красок мелькает знакомый профиль. Принц стоит возле прилавка, над которым продавщица безо всякой видимой причины склонилась. Пышный бюст почти полностью выскользнул из тесных объятий кофточки и готов упасть на прилавок. Вот девица все же распрямляется, зато поднимается на небольшую лесенку. Старательно тянется к верхней полке, с которой свисают крученые ленты, нарочито перегибается в талии… Уже продемонстрировала все свои лучшие ракурсы. Принц равнодушно смотрит мимо, видимо, активные передвижения продавщицы его абсолютно не трогают. Еще бы…Та, наконец, отдает ему готовый букет…

Принц открывает стеклянную дверь… Черная машина стоит поблизости, странно, что я ее сразу не заметил. Покатаемся? Ни к чему заявлять о своем присутствии, просто проедусь по городу, понаблюдаю. Любопытно, зачем ему понадобился букет — такой изысканный и нежный. Белые и светло-светло розовые цветы в изящном оформлении… Продавщица постаралась на славу, надо отдать ей должное. Некоторое время катим по дороге… Возможно, сладкий, едва уловимый аромат действует на принца успокоительно или он просто поддался общему воскресному настроению. Во всяком случае, сегодня он не гонит машину, и боязливые водители могут не опасаться его агрессивной манеры вождения. Куда он направляется?

Типичный городской район, не слишком презентабельный, но и не задворки… Машина въезжает во двор, он кажется мне смутно знакомым. Вроде бы я видел его, только при другом освещении… Из загадочного устройства, которое я только собираюсь освоить в будущем, хотя уже догадываюсь о принципах его работы, летит в неизвестность короткое сообщение.

Ждем.

Ждем совсем не долго.

Буквально через несколько минут дверь подъезда распахивается, и наружу выходит девочка. Та самая, синеглазая и хрупкая, которую принц довез домой в ту ночь…

Девочка — ее зовут Майя, почти как весенний аверхальмский цветок — нерешительно садится в машину, словно бы с опаской берет в руки букет, поднимает взгляд на принца и робко улыбается, заливаясь краской. Зачем Майя ему понадобилась? Потянуло на свежатинку?

У нее такой серьезный, вопрошающий взгляд. Возможно, хочет задать тот же вопрос, что и я, да голос изменяет и воспитание не позволяет. Так что оба мы промолчим пока.

*******

Ни к чему следовать за ними в ресторан, я даже салон машины раздумал покидать. Заранее убежден, что все будет стандартно и банально до отвращения. Пустые разговоры, чувственно-пошлая музычка, распускание павлиньего хвоста… Эти похожие друг на друга заведения пробуждают во мне лишь раздражительность и чувство досады. Заглядывал уже не раз, из чистого любопытства. По вечерам по большей части публика нацелена на одну-единственную вожделенную цель. Время, проводимое здесь — прелюдия к очередной постельной сцене. Особенно отталкивающе выглядят ресторанные девицы, в одиночестве или по парам застывшие над бокалом вина и десертом. Их искусственная красота не способна заворожить надолго, однако на краткий миг — вполне сойдет. Вино тянется медленно, время тоже, до тех пор, пока на девицу кто-то не обратит благосклонное внимание. Впрочем, это я напрасно ворчу. Посетители озабочены предстоящим любовным досугом далеко не всегда, к тому же, сейчас еще не вечер. На улице совсем светло, солнечные зайчики играют на стеклах, скачут по веткам деревьев и стриженых кустарников. Почему бы красивой парочке не встретиться воскресным днем? Вполне объяснимо, что принц заинтересовался наивной и доверчивой до умиления простушкой, которой до сих пор требуется строгий надзор матери. По контрасту. Ведь Майя полная противоположность тем женщинам, с кем ему приходится иметь дело. Уверен, почти любая из этих состоятельных дам с восторгом согласилась бы отдать все свои достижения в обмен на юность и свежесть полураспустившегося цветка.