— Стоп! — вдруг меня осенило.

Я снова посмотрела в воду, потом опять на небо. Нет, такого просто не может быть. Даже в магическом мире.

— Девочки! — позвала подружек. — Вы должны это видеть.

Водная гладь отражала небо, как и положено. Вот  только не ночное и звездное, а то, на котором светило солнце. Что-то явно было не так с этим озером.

— Наконец-то ты обнаружила портал! — прыснула со смеху Колючка. — А я уж думала, ты совсем безнадежна.

Я проглотила обиду и обратилась к малышке самым елейным голосом, на который способна:

— Раз ты такая умная, может, подскажешь, что это значит?

— Портал! — Колючка произнесла это так, словно ответ был очевиден.

Я первой стала сбрасывать одежду. Потом резко притормозила: кто знает, куда приведет этот портал? Вдруг, прямо в кабинет дракона? То-то он порадуется, когда мы все трое, то есть четверо вывалимся к нему под ноги полуодетыми.

Ограничилась тем, что оторвала край подола, чтоб не мешал плыть. Девочки последовали моему примеру. И только Колючка не одобрила такое решение:

— Зачем портить вещи, если можно пройти портал за несколько секунд?

— Это как? — насторожилась я.

— Ха! — снова фыркнула зазнайка. — Вообще-то я могу летать во всех известных стихиях, а не только по воздуху. Я…

Договорить она не успела. Малика взяла ее пальчиками за талию и потрясла над собой, ссыпая пыльцу.

— Вот ненормальная! — развеселилась до икоты Колючка. — Сказок начиталась. Пыльца действует только на нашего брата.

Я отобрала у Малики малышку и взмолилась:

— Миленькая, выручай. Вспомни хотя бы, как я тебя поила и грела все время пути. Может быть, ведьма из меня не очень, но в беде тебя никогда не бросала.

Как ни странно, но на Колючку речь подействовала. Она схватила меня за руку — с силой, удивительной для такой малышки. Я только и успела вцепиться в Малику, а она, в свою очередь, подцепила Элли. Так веселым хороводом мы и плюхнулись в воду. Колючка действительно перемещалась с неестественной быстротой. Уж не знаю, чем она гребла, наверняка не крыльями, но портал мы преодолели в считаные секунды.

И, как горох из прохудившегося мешка, высыпались прямо в чан с чем-то сладким и липким.

— И что у нас тут на ужин? — раздался над нами голос дракона, нашего язвительного жениха. Он приподнял крышку и подал нам руку. — А я-то думаю, чего портал взбесился? А тут вон какой улов ко мне в кастрюлю пожаловал.

— Неужели нельзя было приготовить невестам более торжественный прием?! — рассердилась я, отряхивая платье и ища глазами Колючку. К счастью, она тоже не утонула в киселе, правда, выглядела более злой, чем Элли и Малика. — А еще жених…

— Я Портал настроил правильно! — нахмурился дракон. — Если бы вы не решили ускорить перенос, то оказались бы аккурат в тронном зале. Куда и полагается перемещаться девушкам, прошедшим первый тур Отбора.

Он произнес практически магическую фразу. Мы прошли первый тур? Свершилось! Мне хотелось верещать, как Колючке, принявшей истинный облик. Наконец-то можно вернуться домой. Забыть обо всех этих походах и сверхзадачах. Насладиться магией и начать жить с  чистой совестью и с чистого листа.

— Прошли первый тур, говоришь? — хитро пощурилась я. Несмотря на то, что сарафан и волосы пропитались киселем, мне удалось сохранить достоинство. — Что ж, я выполнила свою часть уговора. Возвращайте меня назад, Ваше Страхолюдие. Надеюсь, никогда больше не встретимся.

Дракон усмехнулся и покачал головой:

— Боюсь, это невозможно.

— То есть как?! — рассвирепела я.

Столько стараний, и все напрасно? И что конкретно невозможно: мое возвращение? Использование магии в моем мире?

— Случилось то, чего я меньше всего ожидал. Но теперь ты, Алиса Лаерика, не можешь покинуть отбор и просто обязана дойти до финала. А всему виной любовь, как бы пафосно это ни звучало.

— Какая еще любовь?!

Я была на грани того, чтобы разреветься или разнести к демонам весь замок дракона. Тот, который мы с таким трудом нашли. Будто мало я пострадала от этого «светлого» чувства. Нет уж, увольте, дважды я на эту удочку не попадусь. Никаких больше любовей, даешь магию и отправляешь назад!

— Вы… вы влюбились в нашу Алису? — осторожно спросила Элли у дракона.

— Вот еще! — он фыркнул, совсем как я секунду назад. — Тут дело в другом. Вернее, в другой.

Теперь я совсем перестала понимать что-либо. А дракон нехорошо так покосился на колючку, и та съежилась, втянув голову в плечи. И, кажется, покраснела.

— Может быть, кто-нибудь все же объяснит нам происходящее? — не стерпела я.

— Так уж вышло, что цветок Малезиса рождается из слезы дракона, — сообщил Калбельдед. — Так что эта милая малышка с прозрачными крылышками — часть меня.

— И-и-и?.. — я все еще не уловила причинно-следственных связей.

— Ты же любишь эту малышку, хотя и считала ее своей питомицей, — сообщил непонимающей мне дракон. — Ты защищала ее, укрывала от опасности, заботилась. А так как она — часть меня, то доля твоего чувства достается и мне. Кстати, весьма приятные ощущения.

— А Отбор-то при чем?! — я находилась на грани нервного срыва.

Вообще-то о таких вещах надо заранее предупреждать. Знай я, чем закончится эта история, вообще не стала бы поить эту колючку.

Или стала?

Я посмотрела на малышку. Сейчас она казалась не такой колючей и дерзкой. Всего лишь маленькое существо, хоть и одаренное. И да, наверное, я действительно привязалась к ней за время пути.

Черт бы побрал этого дракона!

— Ввиду вновь открывшихся обстоятельств, покинуть Отбор до его окончания ты не сможешь, — заумно выразился Калбельдед.

— То есть она обязана выиграть? — не поняла Малика. — Или как?

Похоже, всех правил этого отбора не знал никто, кроме его устроителя. Либо он придумывал их на ходу. Отчего-то последнее было больше похоже на правду.

— Дальше у Алисы есть два пути, — сообщил дракон Малике, не глядя в мою сторону. Так, словно меня тут вообще не было. — Дождаться, пока определится победительница Отбора, и после этого возвратиться в свой мир. Прежние договоренности остаются в силе. Магия достанется ей в подарок.

Сказав это, он замолчал.

— А второй путь? — напомнила я.

Он все же посмотрел в мою сторону. Темные дуги его бровей недоуменно взлетели.

— Выигравшая Отбор может отказаться от свадьбы. Но это в теории. На практике такого  никогда не было. И все же, согласно условиям, такое право остается за победительницей. Ведь многие девушки приходят не по собственному желанию, а по велению долга или приказу семьи. Покровителю порталов нет необходимости принуждать кого-то к браку.