Впрочем, длилось оно недолго.

— Есть только один житель Линголонга, который знает этикет лучше меня, — сообщил он. — Конечно же, это наш досточтимый аглиарх Лаберт. Для него будет честью обучить Алису своему искусству, не правда ли?

Да ни фига! Аглиарх состроил такую рожу, что мне стало его немного жалко. Заниматься со мной он явно не горел желанием. Как и я сама.

— Эм-м… — задумалась вслух. — И магии он меня учить будет?

Если с придворным этикетом более-менее понятно — несведущего не назначили бы распорядителем Отбора. А вот в магических способностях Лаберта я сильно сомневалась. Как и в умении учить.

— Думаю, для этого придется поискать кого-то другого, — любезно сообщил дракон.

— То есть вы отказываетесь от своих слов? — поддела я.

И снова поймала убивающие взгляды соседок по столу. Ну, да не беда, я к этому почти что привыкла.

— Боюсь, дела государственные не позволят мне заняться этим, — с напускным сожалением признался он. — Я совсем забыл, что пообещал королю Тирикании разобраться с испорченными межмирными порталами. К тому же, в Зариле снова поднялся мятеж. И река Когро в Амарнии снова вышла из берегов.

В общем, он нашел тысячу и одну причину, чтобы отказаться от занятий со мной. И я втайне порадовалась его провалу: скажем так, врал дракон не слишком убедительно.

— И все же он хотел учить тебя, — сказала Малика после ужина.

— Если бы другие невесты не взбунтовались, Его Устрашающее Величество так бы и поступил, — добавила Элли. — Он явно хочет, чтобы ты осталась. Да и мы тоже.

Я обняла девчонок, явно загрустивших при одной мысли о расставании. Если о чем и стану жалеть, вернувшись домой, то это о подружках.

Но, с другой стороны, никто ведь не запретил нам общаться и после Отбора. Наверное, мне придется поучиться строить порталы.

— Вы рано решили списать меня со счетов, — сообщила, смеясь. — Похоже, я все же немного задержусь на Отборе. Ведь дома меня некому учить магии.

— Этот Лаберт изведет тебя, — нахмурилась Элли. — Уверена, он найдет миллион способов доказать Тиарону Имануилу Мангулору Калбельдеду Али твою неспособность к обучению. Или того хуже.

Что и говорить, приятно знать, что за тебя кто-то волнуется и болеет всем сердцем. Но я пообещала девчонкам, что уж как-нибудь справлюсь с аглиархом. Вряд ли этикет Линголонга настолько сложен.

Тогда я еще не знала, что именно мне предстоит.

Вечером, пока другие невесты наслаждались прогулками по саду и чаепитием на свежем воздухе, меня пригласили в обеденный зал. Не тот огромный, где проходила встреча с женихом-драконом, а более маленький и довольно уютный. Стол был накрыт на одну персону.

— Прошу, — любезно, но сквозь зубы процедил аглиарх.

Отодвинул для меня стул, и я заняла предложенное место, держа спину прямо, так, словно аршин проглотила. Или осиновый кол, учитывая, что я все же ведьма. Расстелила на коленях белоснежную салфетку. Покопалась в памяти, вспоминая все, что может пригодиться. Так, значит, не болтать слишком громко, не говорить с набитым ртом, не класть локти на стол. Не так уж и сложно, если вдуматься.

— С чего бы нам начать? — задумался аглиарх.

— С чего попроще?.. — предположила я.

А лучше просто поужинать и отпустить меня на прогулку. В Линголонге я все равно надолго не задержусь, так что лишние правила этикета, неприменимые в моем мире, знать мне не следует.

— С чего посложнее! — возразил аглиарх. — К примеру, с рыбных блюд. Знаешь, какими приборами пользоваться?

Ну, уж нож и вилку я точно держала в руках. И не раз. Конечно, справиться с мелкими рыбными костями с помощью вилки не так просто, но если постараться…

— Разумеется, — улыбнулась я.

По знаку аглиарха застывший в стороне официант начал накрывать на стол. Вообще-то, мне казалось, это делается до того, как придут гости. Но в Линголонге, похоже, свои правила.

Хотя нет, не в этом дело.

Оказалось, что так было специально задумано. Аглиархом, разумеется. Такая своеобразная пытка этикетом. Официант раскладывал приборы, а я могла только гадать об их назначении. Все эти ковырялки, странного вида вилки и ножички. Зачем столько всего? Что за деликатесы ими едят? Днем к столу таких не подавали.

— Выбор за тобой, — предложил аглиарх и едва сдержал ползущую на лицо ехидную улыбку. — Только помни: от этикета будет зависеть многое. К примеру, обучение магии.

— Твой господин пообещал, — возразила я.

— Для начала он посмотрит, как ты справляешься с этим, — он кивнул на столовые приборы. — Разве можно доверять магию тому, ко даже ложку в руках не удержит?

Рассердившись, я цапнула со стола один из предметов. Эдакую закрученную в спираль фиговину, помесь вилки и штопора из моего мира.

— Прекрасный выбор! — захлопал в ладоши аглиарх. — Принесите ей тракозябру, а все лишние приборы унесите.

На столе остался лишь штопор и какие-то кусачки с золочеными ручками. Да еще тарелка, на которую спустя пару минут мне плюхнули нечто в крученом панцире. Настолько крепком, что и молотком не разобьешь.

— Ну-с, приступай, ведьма, — скомандовал аглиарх. Состроил довольную моську и сложил руки на груди, наблюдая за моим крахом. — Только помни, что мякоть тракозябры очень маслянистая. Одна капля — и платье со скатертью не спасти. А попав на кожу, жир кракозябры окрасит ее в голубой цвет.

Я нервно сглотнула, не понимая, с какой стороны подойти к кракозябре. Есть совершенно расхотелось. Учить этикет тем более. Чего действительно хотелось, так это выбросить кракозябру в окно вместе с аглиархом и дурацкими столовыми приборами.

— Его Устрашающее Величество господин Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али обещал лично проконтролировать ваше обучение, — добил меня аглиарх.— Он может подойти в любую минуту.

— Отлично! — сообщила я с веселостью, которой на самом деле не испытывала. — Пусть приходит и посмотрит. Он сам, между прочим, решил, что голубой мне идет.

Сказав это, я вновь недоверчиво глянула на кракозябру. С какой стороны бы начать? К тому же пахло от нее не слишком аппетитно. Или это мне от страху так казалось?

«Помогите! — чуть не вырвалось у меня. — Спасите меня от этих двух гадов: одного морского, а другого местного, Линголонговского».

Живо представилось, как возликует Лаберт, когда я потерплю фиаско. А в том, что я его потреплю, сомнений не оставалось. Спасти меня от позора могло только чудо.

Чудо явилось в образе Калбельдеда-старшего. Он подмигнул мне с портрета и кивком головы указал на свою тарелку. Присмотревшись, я поняла, что призрак ел ту же дрянь, что подали мне.