По моему лицу расплылась улыбка. Вот бы действительно выиграть и оставить этого напыщенного дракона с носом. Интересно, спадет с него спесь, если отказать ему у алтаря? Сейчас повелитель был настолько уверен в собственной неотразимости, что даже мысли не допускал, будто от него могут отказаться.

— Даже не мечтай, — сообщил он, кажется, прочтя мои мысли. Ну, или заметив ухмылку. — Тебе ни за что не победить, даже в финал не выйти. Уже то, что ты добралась до моего замка — большая удача. Именно удача, череда удачных совпадений. Тебе помогали подруги, цветок  Малезиса, даже мой начальник стражи.

— Хочешь сказать, будто моей личной заслуги в этом нет?! — рассвирепела я.

Дракон несколько секунд рассматривал мое пылающее лицо и довольно улыбался.

— Сейчас ты похожа на настоящую ведьму, — сообщил после. — Но до представительницы дома Лаерики тебе еще ох как далеко. Не обольщайся на свой счет. На Отборе ты остаешься, но ненадолго. Я в этом абсолютно уверен.

— И ты не обольщайся, — съязвила я в ответ. — Ты не настолько завидный жених, каким себе представляешься. Я с радостью покину отбор на следующем же этапе.

Провалить задание будет легче легкого. И тогда я вернусь домой, получив обещанный выигрыш. А этот пусть сам разбирается со своими невестами.

— Конечно, покинешь, — легко согласился он. — Потому что ни за что не пройдешь следующего испытания. Кстати, я запомнил твои слова о достойном приеме. Оттого перемещу тебя к тому месту, куда и должен был привести портал. А вы леди, — он поклонился Малике и Элли, — следуйте за мной. Вас ждут уютные комнаты, душистые ванны и сытный ужин.

Не успела я ничего возразить, как меня вместе с Колючкой подхватило и понесло в неизвестном направлении.

Мы с Колючкой очутились на парадном крыльце. Приземлились мягко, хоть и на ступеньки. И все же гордость моя была раздавлена, я бы даже сказала, расплющена. Мало того, что не получила обещанного, так ещё имею то, на что нарвалась. Это я про выход из портала. А ведь могла бы сейчас тоже принимать ванну, пить кофе с какао.

— Хам! — Колючка звонко озвучила мои мысли.

И я была с нею полностью солидарна. Вот только...

— А как же любовь? — вырвалось у меня. — Ты же, вроде как, часть дракона.

— Это не значит, что я его обязана любить, — фыркнула она и топнула маленькой ножкой. — Понимаешь, это как большие уши — вроде и твои, а ты их всю жизнь ненавидишь.

Интересная теория. Я решила подумать об этом на досуге. Вдруг, поможет избавиться от навязанного участия в следующих турах отбора.

Подняв взгляд, я тоскливо осмотрела ступеньки, ведущие к двери. Больше двадцати полётов и в каждом по тридцать три ступени.

А обещали тронный зал. Вроде бы… Сдается, Его Страхолюдие вновь соизволили изменить правила. И все ради меня.

— Хорошо, — мстительно улыбнулась я.

— Что именно? — буркнул Колючка. — Не вижу никаких поводов для радости.

— Хорошо, что ты, моя прелесть, умеешь летать.

— Ну-у... — вздохнула она и наморщила носик. — В данном конкретном случае на это не поможет.

— Что?! — опешила я.

— В жилище дракона магию разрешается применять только с его высочайшего одобрения. А он нам такого не давал.

Теперь я ещё сильнее пожалела о брошенной фразе про портал. Но, как говорится, слово не воробей, вылетит... Топай по дорожке, пока не отвалятся ножки.

Долго ли коротко ли...

Точнее, очень долго мы поднимались. Ближе к середине пути Колючка начала хныкать, хотя поначалу резво перепрыгивала через две ступени сразу. Пришлось нести.

В итоге, достигнув вершины лестницы, я одновременно достигла предела терпения. А уж когда две нагловатые горгульи с клыкастыми мордами, крыльями и когтистыми лапами преградили нам путь, вообще озверела.

— А ну, пустите нас, каменные отродья! — Колючка взорвалась первой. — Освободите дорогу невесте Его Ужасного Величества!

Горгульи переглянулись и скорчили надменные моськи.

— Мне кажется, она обидела нас, брат, — пожаловалась одна другой. — Давай зашибем? Ну, хоть слегка.

Откуда-то из-за спины говоривший достал дубинку. Откуда именно, я даже думать не хотела.

— Сейчас я вас сама зашибу! — пообещала я. — А ну, расступились оба!

Не расступились.

Ну и напрасно. Я напряглась, собралась, разбежалась. И с такой силой пнула дверь, что горгульи ввалились внутрь и покатились по мраморному полу, громыхая каменными блоками.

— Вот теперь обидела! — объявила я, входя следом. — Ну-с, нас встречать будут или нет?

— Какая женщина! — раздались восхищенное признание откуда-то сбоку.

Я повернулась на голос. Ба, да это мой старый знакомый! В прямом смысле старый...

Лианон Гавриил Мангулор Калбельдед Али, тот, что при жизни был порядочным семьянином и нереально одаренным магом, висел на почетном месте на стене. Вернее, это картина висела, а он на ней восседал на золоченом троне и с вдохновенным видом рассматривал меня. Что-то в его облике насторожило меня. Что-то было не так…

— Вы сбрили усы?! — наконец, догадалась я.

Он важно кивнул и широко улыбнулся:

— Нравлюсь теперь?

— Нет, — честно призналась я. — С усами все же было лучше.

Если раньше он чем-то напоминал Сальвадора Дали, то теперь стал слишком простым, что ли, совершенно не похожим на великого мага.

Вот ведь, кто меня за язык дергал? Взяла и одним небрежно брошенным словом испортила внешность предку дракона. Похоже, брать свои слова назад стало входить у меня в привычку. И выходить мне же боком.

— Ничего, отращу новые, — рассмеялся предок. Он, похоже, нисколько не расстроился. И то хорошо. — Моя дорогая женушка, пра-пра-пра…бабушка  Рончика, тоже считала, что я с усами лучше смотрюсь. До чего же ты на нее похожа… — Калбельдед-старший мечтательно закатил глаза и покачал головой. — Не удивительно, что мой праправнук влюбился с первого взгляда.

И этот туда же. Да что они все заладили со своей любовью? Да еще так не вовремя. Мне сейчас убить кого-нибудь хотелось, а уж точно не полюбить.

Стоп! А кто такой Рончик? Уж не домашнее ли это прозвище Всех Устрашающего Величества? Даже не верится, что этот надменный тип мог быть обычным озорным мальчишкой. Хотя, почему же мальчишкой? Тем более обычным…

Интересно, а как выглядят младенцы драконов? Они рождаются в истинном облике или в человеческом?

— Будьте так добры, укажите нам с Колючкой путь в наши покои, — попросила я, злясь на себя за странные мысли. — А эту вашу любовь оставьте другим невестам. Я тут вообще не по своей воле. И намереваюсь убраться сразу, как только отдохну немного. Ну и провалю следующий тур.