Хотя, с другой стороны, зачем ему стараться? Это мы должны выложиться на все сто, чтобы понравиться. А ему достаточно вильнуть хвостом — притом в прямом смысле этого слова.

Малика дернула меня за рукав, предостерегая от дальнейших выпадов. Но моему негодованию не было предела. Это ж надо: заставить девушек идти к нему по лесу чуть ли  не босиком. И это в то время, пока он сам прохлаждается в роскошных покоях!

— Хорошо, этот урок ты запомнила, — важно кивнул дракон. —  И в каком обличье ты бы меня хотела увидеть?

Я задумалась. Посмотрела на подруг, но они, кажется, обалдели от моей наглости. Да я и сама, признаться, удивлялась себе. Не иначе, как родовая магия семейства Лаерики досталась мне вкупе с ведьминской спесью. В своем мире я была более осторожна в своих поступках и словах тем более.

— Эм-м… к примеру, креветка, — предположила я, возведя глаза к потолку. — Как вам такое задание?

Ну а что, он же может выставлять невестам условия. Почему бы не ответить ему тем же?

— Креветка? — переспросила Малика и посмотрела на меня как на полоумную.

— Ну да, — легко согласилась я. А что толку отпираться? — Маленькая такая.  С выпученными глазами, и укропом…

Элли охнула. Малика закатила глаза, явно готовясь к худшему. Да и я сосредоточилась, готовясь в любую минуту возвратиться в свой мир, без права на помилование.

Но вопреки нашим худшим ожиданиям, у дракона тоже имелось чувство юмора. Он рассмеялся и ударил кулаком по столу так сильно, что блюдечки и вазочки жалобно звякнули.

— Знаю я эту историю, — подтвердил  он мои худшие опасения. — Кстати, Великан на самом деле был добрым малым, хоть и любил хвастать. Это его и сгубило. А вот кота-оборотня, захватившего власть, возненавидели все жители той страны. В том числе хозяин, ставший пешкой в игре и его невеста — принцесса из соседнего королевства. Мне пришлось вмешаться, чтобы навести там порядок. И вот еще что: кот-оборотень до сих пор отбывает повинность у меня в замке. И все еще пытается хитрить, хотя за последние годы характер его стал более чем сносный.

— Вы так много знаете о других мирах… — робко восхитилась Элли.

— И везде спешите навести свои порядки, — добавила я.

Нет, ну на самом-то деле, нельзя же вот так запросто разрушать мое представление о привычном. Я еще с ролью ведьмы не обвыклась, как на тебе… Какой-то там дракон-жених рассказывает, что все горячо любимые мною в детстве сказки оказались далеко не сказочными, и имели совершенно другие финалы. Да за это убить мало!

— Еще  я слышал, что в вашем немагическом мире самки иногда поедают своих самцов, — продолжил дракон как ни в чем не бывало. — Чаще всего потребляют мозг — говорят, вычерпывают его чайными ложками.

— Правда? — офигели девчонки и посмотрели на меня с благоговейным ужасом.

Ну, если дракон хотел выставить меня идиоткой, то ему удалось. Почти.

— Вам прекрасно известно, что это выражение образное, — произнесла я, едва сдерживая гнев. Тоже мне, повелитель миров: услышал звон, да не узнал, где он. —  А ваш мозг, Ваше Страхолюдие, я бы кушать не стала даже после недельной голодовки. Как бы не отравиться.

— Мое Устрашающее Величество, — поправил он, проглотив фразу о непригодности его мозга в пищу. — Да вы присаживайтесь, девушки, не стесняйтесь. Сегодняшний пир устроен исключительно в вашу честь. .

Подумаешь, какая разница? Страхолюдие или Устрашающее Величество — суть не меняется.

Мы приступили к трапезе, стараясь не выдать, насколько соскучились по нормальной пище. Сам же дракон рассматривал нас, потягивая из бокала красное вино. Которого нам, кстати, не предложили.

— А вы кушать не будете? — осторожно спросила Элли у хозяина банкета.

Голосок ее был таким тихим, но дракон все же услышал.

— Нет, я уже завтракал, — отрезал он. Моргнул, и его бокал наполнился вновь неизвестно откуда взявшимся вином.

Я обзавидовалась его умению. Вот бы и мне научиться создавать продукты из ниоткуда. Не обязательно вино, а, скажем, колбасу и хлеб. Или вареные пельмешки. В пути нам бы это умение очень пригодилось.

— Вам не кажется это непочтительным? — спросила я, глядя в нахальные золотые глаза дракона. — Рассматривать нас, пока мы завтракаем.

— А вам не кажется непочтительным разговаривать с набитым ртом? — парировал он и усмехнулся.

Я медленно, сохраняя достоинство, дожевала кусочек телячьей вырезки и проглотила. Утерла рот кружевной салфеткой. И, сделав вид, что вон те аппетитные вафельки и яичница с беконом меня мало интересуют, уточнила:

— А не подскажете, случайно, по чьей вине мы доведены до крайней степени истощения? Вообще-то это благодаря вашему заданию мы не ели нормально несколько дней. А вы еще и издеваться изволите?

Моя гневная речь не возымела должного успеха. Дракон и не думал извиняться или хотя бы посочувствовать. Напротив, он решил разозлить меня еще сильнее:

— Дама должна быть дамой в любой ситуации.

— Ха! — не согласилась я. Не знаю, как в магических мирах, но о дамах нашего мира мне было известно многое. И вот сложившийся в голове образ никак не вязался с первым заданием дракона. — Настоящая дама, к вашему сведению, и полдня не продержалась бы в лесу. Даже при условии, что у нее в помощниках числилась бы магия. Дама упала бы в обморок, увидев муравья или кого покрупнее. Про пешее путешествие по кочкам и буеракам я вообще молчу. А как насчет одежды? Это где такое видано, чтобы дамы расхаживали по лесу в одном неглиже?

— Это было ваше наказание за своенравие, — ответили мне.

Вот так ничего себе! Из-за того, что я всего лишь сказала правду, меня наказали? Ну и порядки у них.

Со злости я так сильно воткнула вилку в салат из свежих фруктов и взбитых сливок, что запачкала скатерть.

— Вам, Алиса, не помешало бы подучить этикет, — тут же заметил дракон. —  Или взять пример с соперниц.

Элли и Малика молча кушали, хотя по напряжённым позам я видела, что они вслушиваются в наш разговор. А еще интуитивно понимала: девчонки поддерживают, хоть и не вмешиваются.

—  Подруг, а не соперниц, — поправила я. И нежно улыбнулась. Не дракону, а девчонкам. — Так уж вышло, что мы здорово сблизились во время пути. А знание этикета мне ни к чему. Вычерпать мозг, согласно нашим давним традициям, я смогу при необходимости и без этого.

— Нисколько в этом не сомневаюсь! — отчего-то рассердился дракон.

Хотел подлить себе еще вина, но, поймав мой недвусмысленный взгляд, передумал. А я-то, было, хотела упрекнуть его в дурной привычке (хотя слабо представляла себе дракона-алкоголика).

Завтрак продолжался. И, несмотря на раздражение и пытливые взгляды Калбельдеда, мы отдали должное искусству его поваров. Самому же дракону, видно, стало скучно. Он даже пару раз попытался спровоцировать меня на новую ссору, но я не поддалась. Девчонки тем более молчали, с видимой опаской отвечая на редкие вопросы жениха.