Фух, у меня прям от сердца отлегло. По крайней мере, подружки вне подозрения. А вообще, я была бы не против, чтоб у этого дракона возникли хоть какие-то проблемы. Ведь сейчас они возникали исключительно у нас, его невест.  Пока этот золотой нахал отсиживался у себя в замке, вмешиваясь в нашу жизнь по своему разумению, мы терпели лишения и невзгоды.

— Ой, девочки, а что это там?

Вопрос Элли прервал ход моих мыслей.

На правой дороге, той, что якобы вела к замку, возникло облако пыли. Оно все приближалось, и вскоре мы услышали чьи-то матюки. Смачные такие, отборные, любой матрос бы обзавидовался.

Чуть приглушенные топотом копыт эти самые матюки произносились подозрительно знакомым женским голосом. И принадлежал он Малисенте. Та галопом возвращалась обратно, ругая кого-то на чем свет стоит. Из приличного ею было произнесено только: «долбаные коротышки», «извращенцы» и «ищите себе принцессу в другом месте».

— Кажется, замок там все же был, — заметила Малика, тоже кое-что разобрав из весьма отрывистой речи магини-зазнайки.

— Да только не тот, — добавила я.

— Все верно, это был замок семерых братьев гномов! — объявил кто-то совсем рядом с нами.

Мы с девчонками одновременно отпрыгнули. Гарольд не отреагировал никак, сохраняя приличествующее должности спокойное выражение лица.

А рядом с нами стоял тот самый аглиарх, который устроитель отбора. Сегодня на нем был идеально белый костюм, словно он не в лес собирался, а на светский раут. Блокнот и перо, что он держал в руке, отблескивали золотом.

— А ты здесь что забыл?! — возмутилась я. — Не мог как-то предупредить о своем появлении? Покашлять, что ли, для приличия.

На мою гневную триаду он не обратил ровным счетом никакого внимания. А вот на спешившуюся Малисенту очень даже.

— Ты мне троюродный брат или как?! — она чуть не с кулаками набросилась на демона. — Не мог предупредить?

— Не мог, — аглиарх Лаберт развел руками и вжал голову в плечи, одновременно обнимая себя крыльями — видно, в качестве защиты от гнева сестренки. — Ты же знаешь, что нам это запрещено. И вообще, ты бы поменьше упоминала о родстве.

— А мы уже слышали, — хмуро заметила Малика.

— Ну и что?! — разъяренная Малисента бросилась уже на нас. — Кто вас будет слушать, убогих? И вообще, на Отбор я попала за собственные заслуги.

— За собственные и сойдешь с дистанции, — тихо, но уверенно добавила Элли.

Кажется, она больше нашего знала о правилах.

— За достижения семьи и из уважения к нашим предкам Малисента не покинет Отбор, но вернется к началу испытания, — горделиво произнес аглиарх. — Таково наказание господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али.

Мы с таким решением не согласились. И готовы были оспорить его.

— Какое отношение предки имеют к невестам?! — возмутилась я. — Дракон же не на предках женится.

Девочки дружно покивали. А Малисента до того разъярилась, что вскинула руку, сопровождая жест каким-то заклинанием. Уж она-то явно поднаторела в боевой магии. Воздух вокруг аж задымился от ее злобы.

Аглиарх вовремя блокировал удар сестренки и, удержав ее за руку от нового выпада, строго предупредил:

— Не усугубляй. Твое участие в Отборе и без того висит на волоске.

Сказав это, он крутанул рукой, создавая воронку, в которую и погрузилась Малисента, исчезнув из нашего поля зрения.

— А вы, — он обратился к нам так, словно видел перед собой нечто дурно пахнущее. Даже нос скривил. — Вы отправитесь на завтрак к нашему господину. В качестве поощрения, хотя я и не понимаю, за какие именно заслуги.

Он хмыкнул, а мы переглянулись. Вообще идея сносно позавтракать была более чем притягательной. А вот компания дракона была явно лишней. Для меня, по крайней мере.

— А ничего, что твой господин нас чуть не угробил? — поинтересовалась я, воинственно сложив руки на груди. — А ведь на месте дерева могли оказаться мы.

Девчонки непонимающе переглянулись.

— Какого дерева?.. — осторожно поинтересовалась Элли и тронула меня за плечо.

— Потом, — пообещала я и припечатала аглиарха взглядом. — Так что? Полагаю, нам положен не только завтрак, но и извинения?

— Вы бы не погибли, — неохотно признался демон. И тут же добавил: — К моему великому сожалению.

Сказав это, он создал новый портал. Только нас перенес не вихрь, а карманное зеркало, увеличенное во множество раз. Аглиарх растянул его до нужной величины, и мы увидели в его глади вовсе не собственное отражение, как можно было бы предположить, а приготовленную к завтраку столовую. Там было столько угощений, что у меня рот наполнился слюной, и я первой шагнула вперед. Ну и что, что к накрытому столу прилагался дракон, восседавший в кресле в своем истинно драконьем обличии.

Девочки шагнули вслед за мной, встав по бокам, точно стражи. Признаться, их поддержка действительно вдохновила меня — на самые великие свершения.

— Добро пожаловать в мой замок! — объявил дракон.

Мы не спешили отвечать. Элли тряслась от страха и величия  массивной золотой фигуры хозяина дворца. Малику, кажется, больше заинтересовало величие обстановки. Ну да, не каждый день оказываешься в комнате, драпированной тканью, напоминавшей шелк, и уставленной драгоценнейшей мебелью. Были тут золоченые консоли и стулья, а на стенах висели натюрморты — такие правдоподобные, что дух захватывало.

Но лично меня больше всего впечатлил стол. Уставленный огромными вазами с яствами, пирамидами из кондитерских изделий, украшениями из фарфора и сахара, он казался воплощением мечты обжоры.

Конечно же, сам хозяин торжества прекрасно понимал, какое впечатление произведет его столовая на нас, изголодавшихся и усталых. После путешествия по лесу пребывание в роскошном дворце создавало просто-таки головокружительный контраст.

Драконище выглядел так самодовольно, что мне даже есть расхотелось. И если он надеялся, что я восхищусь его поступком, то напрасно. С трудом, но мне все же удалось сделать вид, будто меня ничто не удивляет.

Вместо того чтобы глазеть на еду и глотать слюни, я рассматривала дракона. А он — меня, в свою очередь. Так бесцеремонно и открыто, что огромного труда стоило не покраснеть.

— Нравлюсь? — дракон взмахнул хвостом и оскалился.

М-да, за такие белые крепкие зубы можно восхвалить его дантиста. Если драконам таковые вообще нужны.

Я пожала плечами и сделала неопределённый жест рукой.

— Что-то как-то банально, всего лишь дракон, — протянула небрежно. И с усилием отвела взгляд от нарезанной ломтиками ветчины. —  Вы же, вроде бы, различные облики можете принимать? Могли бы и расстараться ради невест.