— Так что, ты действительно намерена вернуться? — спросил он, явно насмехаясь. — Испугалась престарелой бабушки? А ведь она не такая и сильная. Вы сами блокируете свою магию — от страха.

Вот как? Такого исхода я не ожидала. Надо же, поддалась общей панике и совсем забыла о магии дома Лаерики. А она ведь наверняка сильная, раз дракон высказывается о ней с таким уважением.

— Возвращай меня обратно! — распорядилась я. — Сказала, что пройду первый тур, значит, пройду. Это вы еще не знаете, на что способны девушки из хоть и не магического, но очень развитого мира. Пусть у нас нет волшебства, зато есть смекалка.

— Скалка? — переспросил дракон, наморщившись. — Это тот предмет, которым ваши женщины раскатывают тесто и лупят мужей? Как он может помочь тебе сбежать от бабушки Трины?

Кажется, кое-кто навел справки о моем родном мире. Вон, даже про скалку узнал. Признаться, за такие задания я бы с удовольствием раскатала, вот только не тесто, а чью-то самодовольную, хоть и весьма породистую физиономию.

— Не скалка, а смекалка, — пояснила я непонятливому. — Это то, что помогает нам находить выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

— Что ж, если так, то возвращайся! — разрешил дракон. — Не разочаруй меня.

Его не разочаруй, обо мне кто подумает? Уж явно не этот напыщенный тип, властелин чего-то там.

Впрочем, надо отдать ему должное: от хамства аглиарха он меня вроде как защитил. С другой стороны, вернул туда, где меня собирались сожрать.

Но ведь ещё не сожрали, верно?

— Мы умре-е-ем… — заскулила над ухом Элли.

— Думали, хоть ты спаслась, — поддакнула ей Малика. И шмыгнула носом.— А ты снова тут. Выходит, помощи нам ждать неоткуда…

Говорить о том, где побывала, девчонкам не стала. Они и без того на грани срыва. Надо было срочно что-то предпринять. И я даже придумала, что!

— Ну-ка, малышка, иди сюда! — вытащила из декольте колючку. — Надо поработать.

Колючка задрожала листочками, всем своим видом показывая, как замёрзла и испугалась.

— Не будешь помогать, так и засохнешь у меня в декольте, — пригрозила я. — А то и вовсе станешь приправой для котлет.

Объяснить колючке, что от неё требуется, оказалось довольно просто. Смышленая попалась, ничего не скажешь. Пока я прислушивалась возле двери, помощница вскрывала замок, орудуя веточкой, как отмычкой.

— Малика, приготовься!.. — шикнула я. — Если появится старуха, приложи её заклинанием. И помни: она не блокирует твой дар. Ты сама это делаешь, когда пугаешься.

Но это не точно, добавила я уже про себя. Ведь дракон мог и обмануть, с него станется.

Дверь тихонько отворилась, и мы увидели кухню, где за столом дремала наша тюремщица. Она так мило посапывала, уронив голову на сложенные ручки — чисто божий одуванчик.

— Идемте, — я махнула вжавшимся в стену девчонкам. — Пока она не проснулась.

Пройти предстояло мимо бабули, ступая по нещадно скрипящим ступеням. Хотя Элли издавала звуки куда громче: у неё зубы стучали от страха.

Мы добрались до входной двери — тоже запертой, разумеется. Малика кивнула на окна. Но на них оказались решётки, спрятанные под кружева занавесок. Всё в этом доме было мило только на первый взгляд.

— Придётся ещё поработать, — я вновь достала колючку.

Но дверь отворилась сама. С противным таким, прямо-таки мерзким скрипом. А на пороге возник…

Кто бы вы думали?

Нет, не аглиарх, и тем более не дракон. Там стоял коренастый парень с румяным, хоть и немного суровым лицом. В руках он держал корзину — судя по запаху, с копчёным мясом. Но что больше всего меня смутило в облике гостя, так это его волосы — серые, косматые. Точь-в-точь как шерсть волка, которого мы недавно повстречали. Того, кто запретил нам с Маликой идти в эту сторону.

— Вы что тут делаете? — мрачно спросил он.

— А ты? — отмерла от испуга Элли. — Кто такой?

— Гарольд Серый, начальник стражи господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, — представился парень и даже поклонился. — Говорил же вам, не ходите сюда. Надеюсь, мама вас не обидела?

— Мама?! — переспросили мы хором.

Из домика донеслось раздраженное кряхтение. Бабушка явно направлялась к нам.

Интересно, если мы приложим чем-нибудь тяжёлым матушку начальника стражи, Калбельдед отчислит нас с Отбора? Или это задание такое: пройди испытание, выживи сама, да при этом не убей врага своего?

— Простите ее, она сама не знает, что творит, — извинился за мать Гарольд. — Возраст, все дела. А вообще она у меня смирная и добрая.

Да уж наверняка. Мы с девочками переглянулись и дружно не поверили. Для сына Трина, может быть, и лучшая из мам. Но вот гостем в ее доме лучше не оказываться.

— Вообще-то она нас сожрать грозилась, — нахмурилась Малика.

— Ага, котлет навертеть, — наябедничала я.

Старуха стояла, низко опустив голову. Но судя по хмыканью, раскаяния не испытывала — от слова совсем.

— Мама, как ты могла?! — опешил парень. — Я, конечно, подозревал, что ты по старой привычке можешь заманить девушек к себе. Но чтобы есть невест Его Устрашающего Величества!.. Что за глупые шутки?

Да какие тут могут быть шутки? Что-то мне подсказывало: бабуля всерьез собиралась нас лопать. И даже не скрывала этого.

— Вот в былые времена оборотней уважали, — запричитала она. — Мы были хозяевами лесов, могущественными волшебниками. Нас боялись и почитали. А сейчас что? Мой единственный сын, наследник, устроился охранником к дракону.

Гарольд покраснел под взглядом матери. Прокашлялся в кулак и поправил:

— Не охранником, а начальником стражи. Это разные вещи.

— Ну, уж конечно, разные! — фыркнула та. — И вообще, у этого  Тиарон Иманиил… Как его там?..

— Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, — четко произнес Гарольд.

— Да неважно! — отмахнулась его мамаша. — У него же этих невест сотни, если не тысячи. Ну что ему, жалко одной для своего охранника? Или трех для начальника стражи? Тебе самому давно пора подумать о потомстве, а ты все по лесам скачешь да чужих девок охраняешь. Вот одну бы себе и забрал. А двух других можно и съесть. К примеру… — она окинула нас придирчивым взглядом. Задержалась на Элли. — Вот эта, из мира Тильман, вполне бы подошла тебе. У нее дома, поди, еще умеют ценить оборотней.

Элли покраснела так, словно уже выиграла Отбор. Точнее, она его и выиграла — только не тот, что устроил дракон, а свой собственный. Она понравилась будущей свекрови — небывалая удача.

Нам же с Маликой уготовили иную участь.

— А этих… Может, и правда, не есть? — продолжила рассуждать Трина. — Одна слишком костлявая. Вторая определенно ядовитая, вон, даже траву какую-то с собой таскает.