— Шур-х… — это испуганно задрожала моя колючка.

— Не бойся, мы туда не пойдем! — объявила я, слегка оцепенев.

А ведь Элли очень хотелось проверить, куда ведет эта дорога. Страшно представить, что случилось бы с нами, согласись мы с ней.

Не знаю, сколько я простояла так, всматриваясь в темноту — туда, где только что стояло дерево. Но в этот момент с неба упала звезда, едва не опалив мне ноги. Взвизгнув, я отскочила в сторону. И тут же поняла, что видела вовсе не звезду.

Это господин дракон собственной персоной опустился рядом с указателем. Огромный, источающий призрачное свечение, он казался золотой горой на фоне темного леса. Меня так и манило потрогать его чешую, но я не решилась.

— Что это вы, Ваше Страхолюдие, придумали? — грозно насупилась я. — Решили резко поубавить количество претенденток на ваши лапы и сердце? При условии, что последнее у вас в принципе имеется.

Дракон дернул хвостом и улыбнулся, являя ряд белых острых зубов.

—  Жена Повелителя порталов должна быть осторожна и готова к любым неожиданностям, — рыкнул он. — Отбор — это не увеселительная прогулка. Но ты еще можешь вернуться.

— Как бы не так! — фыркнула я и, сложив руки на груди, отвернулась. —  Столько сил потрачено, столько времени. Теперь уж я точно не отступлю.

— Как знаешь, — сообщил дракон.

Засветился ярче и, вспыхнув звездой, взмыл в небо. Улетая, он задел кончиком хвоста средний указатель, и на нем ярко высветилась надпись: «Прямо пойдешь — умрешь».

В домик я вернулась без еды и былой уверенности в себе. Перед глазами все еще стояло вспыхнувшее дерево. И самодовольно улыбающаяся морда дракона.

— Не получилось? — сонно спросила Элли.

Я мотнула головой.

— Ничего, в следующий раз обязательно, — пообещала Малика.

Так мы и уснули той ночью: голодные, зато целые и невредимые.

Проснувшись утром, мы с Маликой не обнаружили одного члена нашей банды. Точнее, не досчитались одной невесты Его Страшнейшества. Элли.

— И куда она могла деться в такую рань? — спросила Малика, осторожно выглядывая за порог.

Надо сказать, за ночь произведение рук магини немного того — подкосилось. Засыпали мы во вполне приличном домике, а вот открыли глаза в полуразвалившемся сарае. Хорошо еще, что дождь не начался — промокли бы насквозь, ведь сквозь дыру в крыше живописно светилось голубое небо.

— Может быть, пошла подпорки к дому ставить? — нервно хихикнула я.

— Я старалась, как могла! — объявила Малика и подозрительно шмыгнула носом. Потом всхлипнула: — У меня с большими объектами вообще не очень. Я неуда-а-ачница!..

— Да ну что ты, у тебя получился отличный дом, — я пошла на попятный. — По крайней мере, он продержался всю ночь, и нам не пришлось ночевать под открытым небом. Я даже так не могу. И вообще, тебе просто нужно больше тренироваться.

— Думаешь?

— Уверена! А теперь давай-ка выбираться отсюда.

Под резким порывом ветра домик подозрительно пошатнулся, грозя завалить нас обломками. Словно к порогу подобрался огромный волк и подул на наш шалашик из веток и листьев. Недобрая то сказка, ой, не добрая…

Кстати, о волках.

Элли мы нашли живой и даже счастливой. Она преспокойненько рассиживалась на лавочке возле указателя. И не одна, а в компании  Гарольда Серого, начальника стражи дракона и нашего жениха по совместительству.

— Вообще-то мы за тебя волновались! — сообщила я подруге.

— А умыкать чужих невест из домов вообще нехорошо! — добавила Малика специально для волка.

Впрочем, сейчас оборотень был в своем человеческом обличии и скорее напоминал деревенского парня, чем начальника стражи и хищника. Представляете, он даже букет собрал — из ромашек. Элли держала его с таким трепетом, словно получила корону или как минимум кубок первенства на состязании.

— Да я тут мимо проходил, — похлопал глазами Гарольд.

Вскочил с места и сделал вид, будто у него и в мыслях не было умыкать чужую невесту. И букет не он Элли подарил. Ага, и щеки у нее розовые от солнца, а не от того, что он только что нашептывал ей на ушко.

— Угу, мимо проходил, — не поверила я. — А кто-то говорил, будто нельзя вмешиваться в ход испытания. Не ты ли?

— Так я… — Гарольд смущенно развел руками.

Кажется, наша Элли всерьез его заинтересовала, раз он решился практически на предательство. Кстати, услышав обвинения в его адрес, наша подружка тоже спрыгнула с лавочки и, краснея еще сильнее, попыталась оправдаться:

— Я тут это… гуляла. А он, правда, мимо шел… И… вот.

М-да, с красноречием у этой парочки не очень. Сразу видно, что у них серьезные отношения, вон как крышу снесло обоим.

— Давайте, мы притворимся, что поверили, — предложила я. — А кое-кто обеспечит нас приличным завтраком. Раз уж не может указать дорогу.

— Ой, как жаркого хочется, — поддержала меня Малика.

Гарольд призадумался. Переводя взгляд с меня на Малику, что-то подсчитал в уме. Потом кивнул.

— Слушай, а мне показалось, или у тебя при первой встрече глаза были другого цвета? — вспомнила я. — Золотые, если не ошибаюсь. А сейчас серые. И в обличии волка, когда ты к маме пришел, тоже  были серыми.

Еще тогда подобное несовпадение показалось мне подозрительным. Но возможности не было задать этот вопрос.

— Это мой натуральный цвет, — Гарольд похлопал глазами, чуть склонившись к нам. — А тогда… Ну…

Опять замялся, будто не волк, а испорченная пластинка.

— Говори! — потребовала я. — Хотя, дай-ка угадаю. Цвет глаз как-то связан с драконом?

Гарольд кивнул и напряженно улыбнулся.

— Он, что же, притворился тобой? — опешила Малика.

— Не совсем так, — признался Гарольд. — На некоторое время Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али может вселяться в других существ. Это одна из его многочисленных способностей.

Я обернулась. Посмотрела по сторонам. На всякий случай оценила цвет глаз всех, кто находился рядом.

— То есть этот прохвост дракон все время наблюдает за нами? — растерянно спросила Элли.

— А что, если ему придет в голову вселиться в одну из нас? — ужаснулась я.

Это уже ни в какие рамки не лезет! Я же теперь спать рядом с девчонками не смогу, буду подозревать, что одна из них дракон. Да и им, думаю, такое соседство не понравится. Это что же, нам теперь друг друга подозревать?

— Нет, девушки, за это можете не волноваться, в вас дракон не вселится, — успокоил Гарольд. — Он предпочитает известных для себя личностей, тех, кого хорошо знает, иначе последствия могут быть необратимыми. Да и вселяться в существо противоположного пола не желательно для… гм, мужской потенции.