Рассматривая окрестности, я так боялась свалиться, что крепко-накрепко вцепилась в лестницу. И вдруг по ладоням будто пробежал слабый разряд тока. С пальцев сорвался легкий белесый дымок и тут же впитался в лиану. И она ожила! Словно превратилась в змею, которых я боялась до одури. То, что прежде было лестницей, зашевелилось, заходило ходуном. Меня опутали живые лианы, скрутив, точно бабочку в кокон.

— А ну отпусти! — заорала. — Поставь меня на землю!

Подействовало: лианы бережно спустили, размотали и испуганно отползли. А, потеряв со мной физический контакт, обратились обычными верёвками.

— Надо что-то делать с этими спонтанными выбросами магии, — решила офигевшая я. — Иначе в следующий раз лёгким испугом не отделаться.

— Странно, что тебя не научили этому, — заметила Малика. — В нашем мире азы впитывают вместе с молоком матери.

— В моем мире вообще нет магии, — призналась я, с опаской поглядывая на затихшие лианы. — От слова совсем.

— Как же вы живёте так, без магии? — немало удивилась Малика.

— Как-то живём. Привыкли, наверное. Но если я пройду первый этап Отбора, то вернусь домой полная сил и умелая. Эх, и наворочу дел!

Идти решили в сторону гор. В любом случае, других ориентиров у нас не было. Не топиться же идти, в самом-то деле?

По дороге попалась яблоня, которую мы успешно ободрали. А еще ручей, из которого мы с Маликой напились сами. Ну, и про колючку не забыли, разумеется.

— Нет, на подножном корме мы далеко не уйдем, — решила я на очередном привале. — Или Его Страшнейшество любит сильно худых, раз решил держать нас впроголодь?

Нет, я, в принципе, привыкла подолгу не кушать. Учеба на заочке и постоянные подработки отучили привередничать.  Порой доходило до того, что сутки я могла прожить на кофе. Но путешествовать, питаясь яблочками, — это уже слишком!

— Ты могла бы наколдовать нам еды, — предложила Малика. — У тебя должно получиться.

Я честно попробовала. Но предполагаемая курица гриль оказалась петухом, да еще и живым. Клюнув сначала меня, а после Малику в лоб, неудавшийся обед растворился в дымке, будто и не бывало. Заказанные пирожки тоже разбежались — вот в прямом смысле. У них вдруг прорезались ножки  и побежали в сторону ближайших зарослей так шустро, что мы их не догнали. Торт вообще оказался надменным нахалом — обозвал нас с Маликой русским матом и лопнул. Полагаю, от важности.

Пробовать дальше я не рискнула, потому как от подобных экспериментов только больше устала, да и проголодалась.

— Ничего, вдруг нам повезет, и мы найдем что-то более питательное, чем яблоки? — попыталась поддержать Малика. — Ну, или Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али сжалится  и накормит нас до отвала. Как вариант.

Разубеждать ее я не стала. Хотя сама не питала ровным счетом никаких иллюзий относительно дракона. Он сам сказал: у него сотни невест. Так что вполне можно пожертвовать парочкой — ради эксперимента, так сказать.

Так и шли: Малика напевала что-то себе под нос, пытаясь казаться бодрой. Но все чаше спотыкалась на ровном месте. Я оглядывалась по сторонам в поисках чего-нибудь съестного и изредка проверяла колючку — жива ли.

— Ой! — идущая впереди Малика вдруг резко затормозила. И начала пятиться. — Ма-амочки…

Путь нам преградил волк — огромный, просто-таки гигантский. С лоснящейся серой шерстью, оскаленной пастью и горящими золотом глазами.

— Вы напрасно туда идете! — заявил он человеческим голосом. — Вам надо в другую сторону.

И, главное, уверенно так, со знанием дела.

— А откуда ты знаешь, куда нам надо? — уточнила я. — Что-то не верится в безвозмездную помощь волка.

— Вам надо через ущелье Тринат! — объявил волк и облизнул белоснежные клыки. Подмигнул совершенно нахально. — Идемте, девочки, я вас не обижу.

— Точно?.. — дрожащим голосом уточнила Малика.

Волк кивнул и снова облизнулся.

— Не верь ему! — попросила я. — Уж очень мне его морда не нравится.

Волк зарычал и, пригнувшись к земле, оскалил пасть. Отчаянно свернул золотыми глазищами:

— Не пущу! Сказал, ко мне, значит, ко мне.

Ну, как говорится, волков бояться — в отборе не участвовать.

— Малика, приложи-ка его чем-нибудь! — попросила я. — Подпали ему шерстку, чтоб не было повадно приставать к девушкам в дремучем лесу. Ты ведь умеешь, я сама видела.

Наверное, это все же был необычный волк. Потому что, услышав моё предупреждение, захохотал так, что затряслись верхушки сосен и осыпали нас иглами.

Как вариант, мы тоже не слишком походили на великих колдуний. Скорее на двух девчушек, заблудившихся в незнакомом лесу. Я ― двадцатитрехлетняя и худощавая, а Малика и вовсе похожа на подростка. Не удивительно, что волк не поверил в наши способности.

Но Малика честно попыталась. Вот только нахальный серый волчара отбил магический снаряд одним ударом хвоста. И, снова облизнувшись, подмигнул мне:

— А сама ты на что способна? Или только за спину подружки можешь спрятаться?

— Да я!..

Взяла с земли дубину и, выставив её перед собой, сделала пару шагов навстречу. Волк и не подумал дрогнуть. А вот осмеять мою неловкую попытку отбиться — ещё как попробовал. Перехватил дубину зубами и выплюнул, как использованную зубочистку.

— Слабо, очень слабо! — ещё и нахамил, мохнатый. — Совсем никуда не годится.

— Да ты!..

Я могла только злиться. Попыталась изобразить заклинание, но оно отпрыгнуло от серого, как мячик для пинг-понга.

Волк посмотрел с прищуром, а потом набрал полную грудь воздуха да ка-а-ак дунет! Сарафан мой превратился снова в одуванчики и разлетелся, оставив меня в одном исподнем. В том самом пеньюаре, подаренном драконом.

— Да как так-то?! — я едва не разрыдалась от обиды и бессилия.

— Прости, — ойкнула сзади Малика. — Я ведь предупреждала, что эффект нестабилен, верно?..

Предупреждала. Вот только не сказала точно, в какой именно момент исчезнет сарафан. До чего же это унизительно: стоять под пристальным взглядом волка. А он так и зыркал золотистыми глазами, словно выискивая самые лакомые кусочки моего тела. Ну, те, с которых начать кушать.

Даже колючка испуганно сжалась, отчаянно цепляясь за меня листочками и корнями.

— Ну, что же дальше? — заинтересованно произнес волк. — Пойдете со мной, или…

Он многозначительно сверкнул острыми зубами.

— Что или?.. — от страха переспросила Малика.

Видно, в ее родном мире в лесу волки не встречались и то, что они творят с беззащитными жертвами, она не знала. Честно сказать, таких серых и у меня дома нет. Но в то, что он хочет оказать помощь, я все еще не верила. А вот то, что это одно из испытаний, придуманных драконом, решила почти сразу. Уж очень волк необычный. И эти золотые глаза…